Vivimos junto a una galaxia fósil del inicio del Universo

 

Astrónomos han descubierto el ejemplo más extraordinario hasta la fecha de una galaxia cercana, a solo 20 millones de años luz, con rasgos que se asemejan más a las galaxias del Universo primitivo.

   La diminuta galaxia HIPASS J1131-31, de tan sólo 1.200 años luz de diámetro, ha recibido el sobrenombre de "Peekaboo" debido a que en los últimos 50-100 años ha salido de detrás de la estrella en rápido movimiento que ocultaba la capacidad de los astrónomos para detectarla.

   El descubrimiento es fruto del esfuerzo combinado de telescopios terrestres y espaciales, incluida la confirmación del telescopio espacial Hubble de la NASA. En conjunto, la investigación muestra pruebas tentadoras de que la galaxia Peekaboo es el ejemplo más cercano de los procesos de formación de galaxias que comúnmente tuvieron lugar poco después del big bang, hace 13.800 millones de años.

   "Descubrir la galaxia Peekaboo es como descubrir una ventana directa al pasado, que nos permite estudiar su entorno extremo y sus estrellas con un nivel de detalle inaccesible en el universo lejano y primitivo", afirma en un comunicado el astrónomo Gagandeep Anand, del Space Telescope Science Institute, coautor del nuevo estudio sobre las intrigantes propiedades de Peekaboo.

   Los astrónomos describen las galaxias como Peekaboo como "extremadamente pobres en metales" (XMP). En astronomía, "metales" se refiere a todos los elementos más pesados que el hidrógeno y el helio. El universo primitivo estaba formado casi en su totalidad por hidrógeno y helio primigenios, elementos forjados en el Big Bang. A lo largo de la historia cósmica, las estrellas fueron forjando elementos más pesados hasta llegar al universo actual, rico en metales. La vida tal y como la conocemos está formada por elementos más pesados como el carbono, el oxígeno, el hierro y el calcio.

   Aunque las primeras galaxias del universo eran XMP por defecto, también se han encontrado galaxias pobres en metales en el universo local. Peekaboo llamó la atención de los astrónomos porque, no sólo es una galaxia XMP sin una población estelar antigua sustancial, sino que, a sólo 20 millones de años-luz de la Tierra, se encuentra al menos a la mitad de distancia de las galaxias XMP jóvenes conocidas hasta ahora.

 

 

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