Webb descubre un exoplaneta que desprende una cola de helio
Observaciones con el telescopio espacial Webb han revelado un mundo
extraño, que subvierte las expectativas de química atmosférica y además
presenta con una cola producida por un escape de helio.
Una de las
primeras muestras del poder científico del Webb se produjo el verano pasado,
cuando centró su atención en el tránsito de un exoplaneta del tamaño de Júpiter
y de la masa de Saturno llamado HAT-P-18b.
El equipo,
dirigido por Guangwei Fu (Universidad Johns Hopkins), descubrió varias
moléculas en la atmósfera superior del planeta utilizando el instrumento Near
Infrared Imager and Slitless Spectrograph (NIRISS), pero lo que no hallaron fue
más sorprendente, informa AAS Nova.
La primera
de estas sorpresas fue una firma de absorción de helio, pero no rodeando al
planeta: en su lugar, sus resultados indican que HAT-P-18b arrastra una débil
cola de helio que escapa. Se han observado rasgos similares detrás de otros
planetas, pero éste era tan sutil que los observatorios terrestres no lo habían
detectado.
La segunda
sorpresa se refería a una molécula no desplazada del planeta, sino posiblemente
ausente por completo. Una de las principales motivaciones para centrarse
específicamente en HAT-P-18b es su posición en un rincón del espacio de
parámetros excepcionalmente útil para los modelizadores que trabajan en el
misterio del metano.
No se
espera que los planetas calientes con temperaturas superficiales superiores a
1.000 K tengan metano en sus atmósferas, ya que la termodinámica en estas
condiciones extremas prefiere otras especies. Sin embargo, modelos sencillos
sugieren que cualquier mundo más frío que éste debería mostrar signos de
absorción causados por moléculas de metano en la atmósfera superior que
interceptan fotones con una longitud de onda específica.
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