Detectan un cáncer de hueso en un fósil de dinosaurio en Canadá

 

En un día lluvioso y tormentoso hace unos 77 millones de años en lo que ahora es el sureste de Alberta, Canadá, cierto dinosaurio estaba pasando por un mal momento.

El Centrosaurus apertus adulto, un primo herbívoro de tamaño mediano del Triceratops más grande que vivía junto al Tyrannosaurus, tenía un cáncer de hueso maligno avanzado en la espinilla. Posiblemente el cáncer se había propagado a otras partes de su cuerpo y se cree casi con certeza que era terminal.

Pero, probablemente, este Centrosaurus no murió a causa del cáncer de hueso, porque antes de que esto pudiera suceder, él y los miles de otros Centrosaurus en su manada fueron abatidos por una inundación catastrófica, causada posiblemente por una tormenta tropical.

Millones de años después, el lecho óseo preservado después de este evento de muerte masiva ayudó a proporcionar evidencia importante de que estos dinosaurios se movían en enormes manadas.

Pero el diagnóstico del osteosarcoma de este dinosaurio en particular —un cáncer de hueso maligno poco común que se encuentra más comúnmente en niños y se diagnostica en unas 25.000 personas por año en todo el mundo— solo se produjo en 2020.

Fue la primera vez que se diagnosticó un cáncer maligno en un dinosaurio y requirió un equipo multidisciplinario para confirmar el caso.

"Resulta que las enfermedades que afectaron a los dinosaurios tienen esencialmente la misma apariencia que las que afectan a los humanos u otras criaturas", dice Bruce Rothschild, investigador asociado en paleontología de vertebrados del Museo Carnegie de Historia Natural de Pensilvania, Estados Unidos.

Los resultados de esta y otras investigaciones están revelando detalles previamente desconocidos de cómo vivían y morían los dinosaurios. Algunos argumentan que también podrían brindar nuevos conocimientos sobre las enfermedades que aún nos afectan en la actualidad.

La búsqueda para diagnosticar con certeza un dinosaurio con cáncer de hueso comenzó cuando David Evans, paleontólogo de la Universidad de Toronto y curador del Museo Real de Ontario en Canadá, conoció a Mark Crowther, hematólogo humano y presidente de la facultad de medicina de la Universidad McMaster, en Canadá.

 

Se dieron cuenta de que podían usar su experiencia combinada para tratar de encontrar un osteosarcoma.

Aún así, encontrar un caso potencial no fue tarea fácil. A menudo se observan patologías en especímenes fósiles, pero en realidad no están organizados de acuerdo con esta característica, dice Evans. En cambio, los huesos con las características de la enfermedad suelen estar repartidos por todas las colecciones.

Después de examinar cientos de huesos en el Museo Royal Tyrrell en Drumheller, Canadá, junto con varios otros científicos, incluida Snezana Popovich, patóloga ósea de la Universidad McMaster, reconocieron los posibles signos de cáncer de hueso en la espinilla del Centrosaurus apertus.

"Definitivamente recordaré a Snezana levantando este hueso y diciendo: 'Creo que esto es cáncer de hueso'", recuerda.

El hueso tenía un bulto en un extremo que estaba etiquetado como un callo de fractura, pero incluso a primera vista tenía varios signos reveladores de cáncer de hueso: estaba visiblemente malformado y tenía forámenes (agujeros abiertos) grandes y no naturales alrededor del bulto.

El equipo utilizó todos los medios que tenía para confirmar un diagnóstico en su paciente de 77 millones de años.

Compararon el hueso tanto con una espinilla de Centrosaurus normal como con un hueso de pantorrilla humana con un caso confirmado de osteosarcoma.

Pero también usaron rayos X, tomografías computarizadas (TC) de alta calidad junto con herramientas de reconstrucción 3D e histología para crear biopsias para poder estudiarlo a nivel celular.

"Eso nos permitió hacer un diagnóstico positivo de cáncer que está a la par con lo que los médicos de mi equipo sugirieron [que harían] en un paciente humano", dice Evans.

"De hecho, nos dispusimos a seccionar en serie el hueso... Pudimos rastrear el tumor canceroso que se abría paso a través del hueso desde la rodilla hasta el tobillo".

La diferencia con el diagnóstico de animales vivos hoy en día, es que para los dinosaurios hay muy poco material para investigar aparte de huesos fosilizados y otros tejidos duros como dientes y, a veces, piel, plumas o cabello.

 

"Cualquier cosa en la que solo una parte del diagnóstico sea hueso, eso es realmente difícil", dice Jennifer Anné, principal paleontóloga del Museo de los Niños en Indianápolis, EE.UU.

"Dado que tenemos información tan limitada que podemos usar, esas pistas limitadas, somos los MacGyvers: probamos todo lo que tenemos para tratar de descifrar esta información".

El hueso suele ser una de las partes menos estudiadas de la biología, agrega. "Mientras que en paleontología todo lo que tenemos son huesos. Así que sabemos todo acerca de los huesos".

Diagnosticar cualquier tipo de enfermedad en un registro fósil es increíblemente difícil, concuerda Cary Woodruff, curadora de paleontología de vertebrados en el Museo de Ciencias Phillip y Patricia Frost en Miami, Florida.

El osteosarcoma es un cáncer de hueso maligno poco común que se encuentra más en niños y se diagnostica en unas 25.000 personas por año en todo el mundo.

"Realmente no podemos confiar en ninguna de las pruebas médicas que haríamos hoy... La forma en que identificamos [enfermedades] tiene que ser radicalmente diferente".

Woodruff, que se especializa en saurópodos, enormes dinosaurios herbívoros de cuello largo como los Brachiosaurus, también colaboró ​​​​con veterinarios y médicos en su trabajo reciente para diagnosticar por primera vez una infección respiratoria de dinosaurio.

Él había notado algo extraño en un espécimen de saurópodo diplodócido de 150 millones de años llamado Dolly: un crecimiento irregular y abultado en sus vértebras que se había fosilizado en forma de brócoli.

"Sabía lo suficiente como para saber que lo que estaba mirando no era normal, pero no lo suficiente como para poder identificar lo que podría estar mirando", dice.

Publicó una foto en las redes sociales preguntando si alguien había visto algo similar o sabía qué podía ser, y rápidamente recibió una gran cantidad de respuestas, incluso de sus futuros coautores.

 

"La respuesta general de los expertos fue, Dios mío, nunca habíamos visto esto antes, pero esto es exactamente lo que predeciríamos que sería una infección respiratoria en un saurópodo", agrega.

El equipo que reunió comenzó a investigar todas las enfermedades que podrían haber causado este crecimiento. "Es tan importante eliminar lo que no es a veces ciertamente en las primeras pasadas como ayudarlo a concentrarse en lo que es", dice Woodruff.

Se dieron cuenta de que había protuberancias en las áreas exactas del hueso que se habrían adherido a los sacos de aire de Dolly (las estructuras llenas de aire que todavía se encuentran en las aves de hoy y que a menudo se infectan y causan el trastorno respiratorio aerosaculitis).

"Eran lo suficientemente similares como para sugerir que el diagnóstico de Dolly era aerosaculitis", dice Woodruff. "El fósil 'brócoli' que le salió [...] era una infección ósea secundaria".

Es imposible decir qué pudo haber causado esta infección, ya que, por razones obvias, el equipo no pudo hacerle ningún análisis de sangre a Dolly. Sin embargo, la causa más común en los dinosaurios vivos, las aves de hoy en día, es respirar esporas de hongos.

"Lo más probable es que esto podría haber sido lo que ocurrió en nuestro dinosaurio hace 150 millones de años", dice Woodruff. "Sabemos que los hongos tienen una historia evolutiva ridículamente larga, también habría sido un componente importante de estos entornos".

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