Hallan pruebas de una migración masiva de estrellas a la galaxia de Andrómeda
En el transcurso de miles de millones de años, las
galaxias crecen y evolucionan formando nuevas estrellas y fusionándose con
otras galaxias a través de eventos llamados de "inmigración
galáctica". Ahora, un equipo de astrónomos ha hallado pruebas de una
migración masiva de estrellas hacia Andrómeda.
Los intrincados patrones en los movimientos de las
estrellas revelan una historia de inmigración muy similar a la de la Vía
Láctea, según el equipo científico responsable de las "pruebas sorprendentes".
Los astrónomos intentan descubrir estas historias de
migración galáctica estudiando los movimientos de estrellas individuales a lo
largo de una galaxia y en su halo extendido de gas, estrellas y materia oscura.
Sin embargo, tal "arqueología cósmica" solo ha sido posible en la Vía
Láctea, hasta ahora.
Al medir los movimientos de casi 7.500 estrellas en
el halo interior de Andrómeda, también conocida como Messier 31 (M31), el
equipo descubrió patrones reveladores en las posiciones y movimientos de las
estrellas que indican que estas comenzaron sus vidas como parte de otra galaxia
que se fusionó con M31 hace unos 2.000 millones de años.
Si bien tales patrones han sido predichos por la
teoría durante mucho tiempo, nunca se vieron con tanta claridad en ninguna galaxia,
informa un comunicado del Laboratorio Nacional de Investigación de Astronomía
Óptica-Infrarroja (NOIRLab), el centro principal de Estados Unidos para la
astronomía óptica-infrarroja terrestre.
"Nuestras nuevas observaciones del gran vecino
galáctico más cercano de la Vía Láctea, la galaxia de Andrómeda, revelan
evidencia de un evento de inmigración galáctica con exquisito detalle",
resume Arjun Dey, astrónomo de NOIRLab de NSF (Fundación Nacional de Ciencias).
"Aunque el cielo nocturno parezca inmutable, el
Universo es un lugar dinámico. Las galaxias como M31 y nuestra Vía Láctea se
construyen a partir de los componentes básicos de muchas galaxias más pequeñas
a lo largo de la historia cósmica".
El astrofísico de la Universidad de Edimburgo Sergey
Koposov añade: "Nunca antes habíamos visto esto tan claramente en los
movimientos de las estrellas, ni habíamos visto algunas de las estructuras que
resultan de esta fusión".
"Nuestra imagen emergente es que la historia de
la galaxia de Andrómeda es similar a la de nuestra propia galaxia, la Vía
Láctea. Los halos internos de ambas galaxias están dominados por un solo evento
de inmigración".
Esta investigación arroja indicios no solo sobre la
historia de nuestros vecinos galácticos, sino también sobre la historia de
nuestra galaxia.
La mayoría de las estrellas en el halo de la Vía
Láctea se formaron en otra galaxia y luego migraron a la nuestra en una fusión
galáctica que ocurrió entre ocho y diez mil millones de años atrás.
Estudiar los vestigios de una fusión de galaxias
similar, pero más reciente en M31, les da a los astrónomos una ventana a uno de
los principales eventos en el pasado de la Vía Láctea.
El equipo utilizó datos de un instrumento
espectroscópico de energía oscura en el telescopio Nicholas U. Mayall, del
Observatorio Nacional Kitt Peak, Arizona.
Para rastrear la historia de la migración en M31,
recurrió a DESI, un instrumento que se construyó para mapear decenas de
millones de galaxias y cuásares en el universo cercano con el objetivo de medir
el efecto de la energía oscura en la expansión del universo.
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