Observan el corazón de un cuásar lejano con el Event Horizon Telescope
Una colaboración de científicos utilizó el
radiotelescopio virtual Event Horizon Telescope (EHT), con observatorios
ecombinados en todo el mundo, para ver las partes más internas del cuásar NRAO
530.
Los cuásares son fuentes de radiación extremadamente
potentes situadas en los centros de galaxias lejanas. Sus motores centrales son
agujeros negros supermasivos, que canalizan partículas aceleradas y radiación
en finos chorros brillantes. Los astrónomos intentan comprender la complicada
física de estos monstruos cósmicos y se preguntan cómo se alimentan y crean los
chorros y qué papel desempeñan los campos magnéticos en su formación.
El EHT ofrece una resolución angular extremadamente
alta y sin precedentes, lo que permite a los astrónomos obtener imágenes de
estructuras nunca vistas hasta ahora en la región central de NRAO 530, una
potente fuente de rayos gamma.
La colaboración del EHT utiliza diferentes
algoritmos de imagen para obtener información fiable sobre la estructura de un
objeto a escalas finas que son opacas a longitudes de onda más largas. Entre
ellos se incluyen nuevos métodos desarrollados explícitamente para imágenes de
interferometría de muy larga base (VLBI) de alta frecuencia, eht-imaging,
SMILI, DMC y Themis, y el método tradicional de VLBI CLEAN. Todos ellos se
emplearon para obtener la primera imagen de la sombra del agujero negro en la
galaxia activa M87 (colaboración EHT, 2019).
El EHT permite a los científicos investigar la
estructura del campo magnético en las proximidades del agujero negro y la parte
más interna del chorro mediante observaciones del comportamiento de la luz
polarizada. La figura muestra imágenes del cuásar NRAO 530 obtenidas por
diferentes métodos en luz total y polarizada, que se presentan en un nuevo
artículo publicado en Astrophysical Journal.
Las imágenes revelan una característica brillante
situada en el extremo sur del chorro, que los autores asocian con el núcleo
VLBI en longitudes de onda milimétricas. En cuásares similares al NRAO 530 el
núcleo manifiesta el lugar donde comienza el chorro en una longitud de onda
determinada. El núcleo tiene una subestructura formada por dos componentes,
imposible de resolver a longitudes de onda mayores.
El chorro se extiende a lo largo de la distancia que
la luz cruza en unos 1,7 años en proyección sobre el plano del cielo y posee
dos características con direcciones ortogonales de polarización (ángulo de
posición del vector eléctrico, EVPA), paralela y perpendicular a la dirección
del chorro. Los autores lo interpretaron como la indicación de una estructura
helicoidal del campo magnético en el chorro.
"El rasgo más externo tiene un grado de
polarización lineal particularmente alto, lo que sugiere un campo magnético muy
bien ordenado", señala en un comunicado la Dra. Svetlana Jorstad,
científica titular de la Universidad de Boston (EE.UU.), que dirige el proyecto
NRAO 530.
"También es el objeto más distante que hemos
observado hasta ahora con el EHT. La luz que vemos viajó hacia la Tierra
durante 7.500 millones de años a través del Universo en expansión, pero con la
potencia del EHT vemos los detalles de la estructura de la fuente a una escala
tan pequeña como un solo año-luz", añade el Dr. Maciek Wielgus, científico
del Instituto Max Planck de Radioastronomía de Bonn (Alemania), codirector del
proyecto.
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