Así era el Dunkleosteus, el depredador más feroz de los mares hace 400 millones de años
Un nuevo estudio redujo considerablemente el tamaño
estimado de Dunkleosteus, un pez fósil considerado el depredador más feroz en
los mares hace 400 millones de años.
Con una mordedura capaz de partir en dos a un
tiburón y un rostro acorazado, el Dunkleosteus, perteneciente a una antigua
familia de peces conocidos como artrópodos, fue uno de los primeros
depredadores de la Tierra y aterrorizó los mares subtropicales durante el
período Devónico, hace 360 millones de años. Según algunas estimaciones, el
monstruoso pez medía tanto como un autobús escolar.
Sin embargo, un nuevo estudio redujo
considerablemente el tamaño estimado de Dunkleosteus, informó este martes el
New York Times.
Russell Engelman, paleontólogo de la Universidad
Case Western Reserve, comparó las proporciones de la cabeza del Dunkleosteus
con el tamaño de los cráneos de cientos de peces vivos y fósiles y llegó a la
conclusión de que estos antiguos peces medían como máximo 4,5 metros y tenían
una forma más parecida a la de un atún fornido que a la de un esbelto tiburón.
Los resultados de la investigación fueron publicados
el mes pasado en la revista Diversity.
Para el estudio, Engelman examinó varios ejemplares
de Dunkleosteus terrelli del Museo de Historia Natural de Cleveland. Muchos de
estos fósiles se descubrieron en la zona, en acantilados a lo largo del río
Rocky.
Dado que la mayor parte del cuerpo del Dunkleosteus
estaba compuesto probablemente por frágiles cartílagos, sólo se han conservado
como fósiles las gruesas placas que cubrían su cabeza y cuello. Aunque estas
placas conservan las mandíbulas dentadas del depredador, revelan poco sobre el
resto de su cuerpo.
Según Engelman, no obstante, la longitud de la
cabeza es un indicador fiable del tamaño corporal de los peces: las especies
cortas suelen tener la cabeza más corta y las largas, más larga.
El investigador se centró en la zona comprendida
entre el ojo y la parte posterior de la cabeza. “El organismo no puede alterar
demasiado el tamaño de esta zona porque es donde están el cerebro y las
branquias”, explicó Engelman al NYT. “Si tus branquias se hacen demasiado
pequeñas, te asfixias”.
Engelman comparó el tamaño de esta región en
Dunkleosteus con las proporciones de la cabeza de casi 1.000 otras especies de
peces fósiles y modernos. Tras pasar las mediciones por varios modelos, llegó a
la conclusión de que la cabeza media del Dunkleosteus, que medía unos 60
centímetros, correspondía a la de un pez de algo más de 3 metros. El mayor
Dunkleosteus conocido medía unos 4,5 metros.
La reducción de la longitud de Dunkleosteus también
alteró sus proporciones. La mayoría de las reconstrucciones muestran a
Dunkleosteus con el cuerpo alargado de un tiburón. Sin embargo, fósiles más
completos de artrópodos revelan que estos peces tenían cuerpos más achaparrados
y cilíndricos.
Según Engelman, por lo tanto, el Dunkleosteus
probablemente se parecía más a un atún rotundo. Además, tenía una boca dos
veces más grande que la de un tiburón blanco y probablemente pesaba más que
tiburones más largos.
“La gente dice que es flacucho, pero probablemente
sólo sea músculo sólido”, dijo Engelman.
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