La zona Terminator: el lugar donde habría vida en los exoplanetas

 

Los exoplanetas pueden tener todo tipo de entornos extraños, y una característica que es relativamente común encontrar entre los exoplanetas pero que no existe entre los planetas de nuestro sistema solar es el bloqueo de marea. Aquí es donde un lado del planeta siempre se enfrenta a su estrella y el otro lado siempre mira hacia el espacio, por lo que un lado se calienta increíblemente mientras que el otro lado está helado. Eso no suena como un ambiente cómodo para la vida, pero investigaciones recientes muestran que es posible que estos exoplanetas puedan ser habitables en la estrecha banda que separa los dos lados.

Conocida como la «zona terminator», este es el anillo alrededor de un planeta entre el lado caliente, llamado lado diurno, y el lado frío, llamado lado nocturno. Esta zona separa dos climas muy diferentes. «Este es un planeta donde el lado diurno puede ser abrasador, mucho más allá de la habitabilidad, y el lado nocturno se va a congelar, potencialmente cubierto de hielo. Podrías tener grandes glaciares en el lado nocturno», explicó la investigadora principal, Ana Lobo de la Universidad de California, Irvine, en un comunicado.

Algunos exoplanetas tienen un lado permanentemente frente a su estrella, mientras que el otro lado está en perpetua oscuridad. El borde en forma de anillo entre estas regiones permanentes de día y noche se llama «zona terminadora». En un nuevo artículo en The Astrophysical Journal, investigadores de física y astronomía de UC Irvine dicen que esta área tiene el potencial de soportar vida extraterrestre. Ana Lobo / UCI

Los investigadores modelaron tales planetas utilizando el mismo software utilizado para modelar el clima de la Tierra, pero ajustado por factores como la rotación planetaria. Descubrieron que a pesar de la existencia de temperaturas extremas cercanas, la zona de terminación podría ser una temperatura apropiada para que exista agua líquida en la superficie, el componente esencial para la habitabilidad potencial.

Sin embargo, es necesario que haya un equilibrio de agua y tierra en el planeta para que esto funcione. Si el planeta está cubierto principalmente de agua, se evaporaría del lado diurno y envolvería el planeta en vapor. Pero si hay suficiente tierra presente, esto actúa como una fuerza estabilizadora para permitir que el agua líquida permanezca en la superficie.

«Estamos tratando de llamar la atención sobre planetas más limitados por el agua, que a pesar de no tener océanos generalizados, podrían tener lagos u otros cuerpos más pequeños de agua líquida, y estos climas podrían ser muy prometedores», dijo Lobo.

Esta investigación es emocionante porque amplía el rango de planetas que podríamos examinar cuando buscamos evidencia de vida más allá de la Tierra. Los planetas bloqueados por marea a menudo existen alrededor de estrellas enanas M, que son más tenues que nuestro sol y son algunas de las estrellas más comunes en la galaxia. Si alguna de estas estrellas alberga tales planetas, el conjunto de exoplanetas donde podemos buscar vida se expande considerablemente.

«Al explorar estos estados climáticos exóticos, aumentamos nuestras posibilidades de encontrar e identificar adecuadamente un planeta habitable en el futuro cercano», dijo Lobo.

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