Los fósiles más antiguos de un misterioso grupo de animales son en realidad algas marinas

 

Un nuevo estudio ha revelado que un grupo de criaturas marinas prehistóricas no es tan antiguo como pensábamos: sus primeros fósiles son en realidad algas marinas.

La investigación realizada por expertos de la Universidad de Durham, Reino Unido, y la Universidad de Yunnan y la Universidad de Guizhou en China, encontró que los fósiles, que anteriormente se pensaba que eran los briozoos más antiguos, son en realidad algas verdes.

Esto significa que los briozoos, animales con tentáculos que vivían en colonias submarinas parecidas a rascacielos, son millones de años más jóvenes de lo que se pensaba anteriormente y solo aparecieron en el período Ordovícico (hace 480 millones de años).

Esto los convierte en el único grupo de animales fósiles que no apareció en la "explosión" del Cámbrico, un rápido estallido de evolución 40 millones de años antes.

La aparición tardía de los briozoos muestra que el Cámbrico no fue un período único de innovación como se pensaba convencionalmente; en cambio, la evolución continuó esculpiendo nuevos planes corporales durante un período de tiempo mucho más largo.

fósil de ProtomelissionImagen derecha: Nuevos fósiles de Protomelission de la biota de Xiaoshiba, que muestran la unión del alga a un caparazón de braquiópodo. Crédito: Zhang Xiguang

El antiguo material fósil descubierto en las colinas de China reveló "partes blandas" nunca antes vistas de Protomelission gateshousei, que anteriormente se creía que era el briozoo más antiguo.

Este frágil tejido permitió a los investigadores interpretar a Protomelission como miembro del grupo de algas verdes Dasycladales.

El coautor del estudio, el Dr. Martin Smith, del Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Durham, dijo: "Tendemos a pensar en la 'explosión cámbrica' como un período único en la historia evolutiva, en el que se trazaron todos los planos de la vida animal".

"La mayor parte de la evolución posterior se reduce a retoques a menor escala en estos planes corporales originales. Pero si los briozoos realmente evolucionaron después del período Cámbrico, muestra que la evolución mantuvo su toque creativo después de este período crítico de innovación; tal vez la trayectoria de la vida no fue grabada en piedra hace 500 millones de años".

El coautor del estudio, el profesor Zhang Xiguang, de la Universidad de Yunnan, dijo: "Donde los fósiles anteriores solo conservaban el marco esquelético de estos primeros organismos, nuestro nuevo material reveló lo que vivía dentro de estas cámaras".

"En lugar de los tentáculos que esperaríamos ver en los briozoos, descubrimos simples bridas en forma de hoja y nos dimos cuenta de que no estábamos mirando animales fósiles, sino algas marinas. Esto significa que los fósiles de briozoos convincentes más antiguos no evolucionan hasta el próximo período geológico, el Ordovícico".

Los investigadores sugieren que si bien el origen de los grupos de animales puede no haber sido tan repentino, las humildes algas jugaron un papel más importante en los primeros océanos de lo que se pensaba anteriormente.

Los hallazgos del estudio han sido publicados en la revista Nature: Protomelission is an early dasyclad alga and not a Cambrian bryozoan

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