Los dinosaurios atravesaron continentes por una Antártida libre de hielo
El descubrimiento del primer cráneo de dinosaurio
saurópodo casi completo hallado recientemente en Australia y sus notables
semejanzas con otro representantes de esta especie, identificado previamente en
la Patagonia Argentina, sugieren que entre 90 y 100 millones de años atrás, a
mediados del Cretácico, los saurópodos viajaban entre Australia y América del
Sur a través de la Antártida, que en ese momento no estaba cubierta por hielo y
gozaba de un clima cálido.
Investigadores de la Universidad de Curtin y del
Museo de Historia Natural de la Era de los Dinosaurios, en Australia, han
publicado un nuevo estudio en la revista Royal Society Open Science en el que
concluyen que los dinosaurios saurópodos, una variedad caracterizada por tener
cabezas pequeñas, cuello y cola largos, cuerpos en forma de barril y cuatro
patas columnares, atravesaron de forma habitual la Antártida cuando promediaba
el Cretácico, hace entre 95 y 100 millones de años, uniendo los actuales
territorios de Oceanía y América del Sur.
En ese momento, la Tierra vivía una de las épocas
más cálidas de su historia geológica reciente: de esta forma, la Antártida era
un territorio cálido y cubierto de bosques, sin la presencia del hielo que
actualmente la cubre por completo. Según el Museo Australiano, en ese período
Australia, Nueva Zelanda, la Antártida (que se ubicaba más o menos en la misma
posición que en la actualidad) y América del Sur estaban unidos y formaban el
último remanente del supercontinente denominado Gondwana.
Bajo esas condiciones, la Antártida ofrecía un
hábitat o camino atractivo para los saurópodos errantes, que la usaron como
puente terrestre para cruzar de una punta a la otra del planeta en su extremo
sur. Sin embargo, aunque esta teoría es sostenida por diversos especialistas
desde hace mucho tiempo, aún no existían pruebas suficientes que la avalen.
Ahora, el hallazgo del primer cráneo de dinosaurio saurópodo prácticamente
completo en Queensland, Australia, hace un aporte trascendente para sustentar
esta hipótesis.
El cráneo, perteneciente a un dinosaurio apodado
“Ann”, era de la especie Diamantinasaurus matildae, un miembro del grupo de
dinosaurios Sauropoda, más conocido como saurópodos. “Al analizar los restos,
encontramos similitudes entre el cráneo de “Ann” y el cráneo de un titanosaurio
llamado Sarmientosaurus musacchioi, que vivió en América del Sur
aproximadamente al mismo tiempo que Diamantinasaurus vivía en Australia”, indicó
en una nota de prensa el Dr. Stephen Poropat, autor principal del nuevo
estudio.
Además, el científico agregó que “ciertos detalles
de la caja craneana, los huesos que forman el extremo posterior del cráneo
cerca de la articulación de la mandíbula y la forma de los dientes, que son
cónicos y curvos, marcan notables semejanzas entre ambos dinosaurios”. El
dinosaurio sudamericano, denominado Sarmientosaurus musacchioi, cuyo cráneo se
descubrió en la provincia de Chubut, en el sur de Argentina, se describió en un
estudio de 2016 publicado en la revista PLOS One.
Estos datos indicarían, según un artículo publicado
en The Conversation, que Diamantinasaurus fue uno de los primeros
titanosaurios, un grupo de saurópodos que incluyen a los animales terrestres
más grandes que jamás hayan existido, como Patagotitan y Argentinosaurus, que
superaban los 30 metros de longitud. Los titanosaurios fueron los únicos
saurópodos que vivieron hasta el final del Período Cretácico, hace 66 millones
de años, cuando la era de los dinosaurios no aviares llegó a su fin.
En conclusión, el dinosaurio hallado en Australia
sería un pariente lejano de los titanosaurios de mayor volumen y habría
existido en la misma época que Sarmientosaurus habitaba América del Sur,
marcando una prueba contundente sobre el puente que conectó a ambos territorios
a través de la Antártida y que sirvió para que los saurópodos se extendieran
por la totalidad de la franja sur del planeta.
Según los científicos, obtener una mejor comprensión
de estas especies podría explicar por qué los titanosaurios tuvieron tanto éxito
en gran parte del mundo, justo hasta el final de la era de los dinosaurios.
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