Blanetas, planetas que orbitan alrededor de agujeros negros

 

Uno de los grandes avances en astrofísica de los últimos años ha sido sin duda el descubrimiento de más de 5 000 exoplanetas. Se han descubierto mundos muy diferentes, desde algunos que apenas tienen el tamaño de nuestra propia luna, hasta otros varias veces más masivos que Júpiter, pasando entre medias por otros muy similares a la Tierra o a Neptuno, además de por las supertierras, planetas rocosos con varias veces la masa de nuestro planeta. Estos planetas además se han descubierto orbitando estrellas y sistemas estelares muy dispares. Algunos orbitan alrededor de estrellas solitarias de muchos tamaños diferentes, incluidas enanas rojas como Próxima Centauri o TRAPPIST-1. Otros orbitan alrededor de estrellas dobles, con planetas en los que los atardeceres dobles vistos en la guerra de las galaxias serían una realidad. Incluso se conoce un planeta del tamaño de Neptuno que orbita alrededor de dos estrellas que a su vez forman parte de un sistema estelar cuádruple.

Es por toda esta variedad en los tamaños y condiciones de los planetas encontrados hasta ahora, que a nadie sorprenderá el nuevo resultado obtenido por un grupo de investigadores japoneses: podrían existir planetas (miles de ellos incluso) alrededor de agujeros negros supermasivos. Sin embargo, las condiciones alrededor de una estrella en formación y de estos objetos tan extremos no son nada parecidas. La mayoría de galaxias grandes contienen un agujero negro supermasivo en su centro, que puede tener una masa entre millones y varios miles de millones de veces la masa de nuestro propio Sol. Los discos de gas que se forman alrededor de estos agujeros negros colosales, por la acreción de grandes cantidades de masa, emiten grandes cantidades de energía. Estos son de hecho lo que se conocen como “núcleos activos de galaxias” o AGNs por sus siglas en inglés.

Aunque la existencia de estos objetos ya se sospechaba desde hacía décadas, por las grandes concentraciones de masa observadas y por las intensas emisiones de radiación desde el centro de muchas galaxias, la confirmación experimental llegó en 2019 cuando la colaboración científica a cargo del telescopio Event Horizon publicó la fotografía del objeto que ocupa el núcleo de la galaxia M87. Lo que se observa en dicha fotografía es de hecho la radiación emitida por el material que orbita alrededor del agujero negro, que alcanza tales temperaturas que es capaz de emitir intensamente. Además de ese material más caliente, grandes nubes de gas y polvo pueden llegar a rodear estos agujeros negros supermasivos, dificultándonos su observación directa. Sin embargo, podría ser precisamente en esas nubes donde se formaran planetas.

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