Confirman que hay agua bajo la superficie de Marte

 

Cada nueva investigación revela que Marte alberga grandes cantidades de agua en el subsuelo, y ahora acabamos de conocer que su interior está caliente y fundido.

Disponemos de múltiples evidencias de la importancia del agua en su evolución obtenidas en las últimas décadas, gracias a la exhaustiva monitorización con diversos ingenios en órbita y rovers en superficie de cualquier leve cambio que se produce en el planeta. Un estudio reciente liderado por Eva L. Scheller del California Institute of Technology (Caltech) indica que la alteración acuosa de muchos de sus minerales permitió secuestrar buena parte de esa agua en la corteza, en cantidades que podrían variar entre un 30 y un 99 % del agua inicialmente presentes.

La evidencia se acumula: el descubrimiento de flujos de salmueras en Marte, la existencia de regiones con permafrost en el subsuelo e incluso la posible existencia de lagos subterráneos apuntan a la posibilidad de que pueda o haya podido albergar microorganismos. Todo ello se revela como una excusa apasionante para abordar muy pronto la exploración humana del planeta rojo.

De su exploración superficial podríamos deducir que el agua sólo puede estar en los casquetes polares. Sin embargo, buena parte permanece en forma de permafrost en el subsuelo marciano, tal y como han revelado cráteres recientemente excavados por impactos de pequeños asteroides acaecidos en determinadas regiones. Incluso algunas regiones pueden albergar grandes masas de agua líquida.

Desde 2018, un equipo italiano, empleando el radar MARSIS de la sonda Mars Express de la Agencia Europea del Espacio (ESA), ha descubierto múltiples lagos subglaciales bajo el subsuelo cercano al casquete polar sur. Entre ellos un profundo lago de unos 20 km de ancho.

El planeta rojo se formó, en buena medida, a partir de la agregación de planetesimales hidratados. Por eso no debería sorprendernos que acabase alojando abundante agua. No sin razón, recientemente se ha convenido en llamar Filósico a esa primera era que abarca los primeros 500 millones de años en la evolución del planeta, basándose en la presencia de filosilicatos (arcillas) en esos terrenos ancianos.

De hecho, algunos meteoritos marcianos llegados a la Tierra, como el célebre Allan Hills 84001, revelan que el agua fluyó por extensas regiones de Marte. Precisamente ese meteorito lo estudiamos en el Instituto de Ciencias del Espacio (CSIC-IEEC) y posee carbonatos en sus fracturas que crecieron en diferentes fases, apoyando la existencia de diversos periodos de hidratación mientras formaban parte de la superficie marciana. Posiblemente esas fases fuesen consecuencia de la actividad volcánica en sucesivos episodios de inundaciones acaecida en aquel entorno rocoso del que procede ese meteorito.

Pero, tras aquella etapa dorada, todo apunta a que Marte sufrió un paulatino enfriamiento, perdiendo su campo magnético y su densa atmósfera primigenia. Así, el agua líquida en superficie dejó de ser estable, al bajar la presión atmosférica y la temperatura. También se incrementó el flujo degradativo de la radiación UV que, desde aquel entonces, alcanza inexorablemente la superficie del planeta.

Algunos meteoritos marcianos, las únicas muestras que disponemos por el momento del planeta rojo, apoyan que el Marte primitivo poseyó actividad ígnea apreciable que conllevó una importante desgasificación a escala global, dando lugar a una atmósfera densa en su pasado remoto. Aquella atmósfera desapareció progresivamente porque al enfriarse fue perdiendo su campo magnético y, con ello, la capacidad de reternerla y apantallar la radiación ultravioleta. Esto probablemente ocurrió a lo largo del Teícico, una era así llamada para referirse a los minerales de tipo sulfato formados entonces, hace entre 3 500 y 4 000 millones de años.

A medida que el planeta iba perdiendo esa atmósfera y la actividad volcánica disminuía, el efecto invernadero cesó y la temperatura decreció. El agua se fue retirando al subsuelo, donde ahora se encuentra presente en forma de permafrost y minerales hidratados. Esto se puede apreciar en impactos recientes que han dejado expuesto el subsuelo helado en las regiones más frías y los polos.

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