Detectan océanos cálidos y refugios potenciales para la vida en las lunas de Urano

 

Los científicos volvieron a analizar recientemente los datos de la nave espacial Voyager que sobrevoló Urano en la década de 1980 y descubrieron que cuatro de las lunas más grandes de Urano, Ariel, Umbriel, Titania y Oberón, pueden ser lo suficientemente calientes como para albergar vida. El estudio fue publicado en el Journal of Geophysical Research. “Cuando se trata de pequeños cuerpos celestes (planetas y lunas enanos), los científicos planetarios ya han encontrado evidencia de océanos en varios lugares poco probables, incluidos los planetas enanos Ceres y Plutón y la luna de Saturno, Mimas”, dijo la compañía en un comunicado. autor principal del estudio Julie Castillo-Rogez del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. “Así que hay mecanismos en juego que no entendemos completamente“.

El nuevo estudio complementó los datos de la Voyager 2 de la década de 1980 con información sobre otras lunas heladas, como Caronte de Plutón y Encelado de Saturno, obtenida de misiones más recientes de la NASA como Galileo, Cassini, Dawn y New Horizons. Urano tiene 27 lunas, pero los investigadores se centraron en los cinco más grandes, Ariel, Umbriel, Titania, Oberon y Miranda. De estos, Ariel es el más pequeño, con un diámetro de 1.160 kilómetros, mientras que Titania es el más grande, con un diámetro de 1.580 kilómetros. Anteriormente, los científicos pensaban que solo Tatiana era capaz de generar calor interno a través de la desintegración radiactiva, el proceso por el cual los átomos inestables pierden energía a través de la radiación, creyendo que otras lunas eran demasiado pequeñas. Sin embargo, el modelado de porosidad de las otras lunas ha sugerido que todas menos Miranda están suficientemente aisladas para retener el calor interno creado por la desintegración radiactiva. Los investigadores también encontraron que los océanos debajo de las costras heladas de estas lunas serían ricos en cloruros, amoníaco y sales, lo que reduciría el punto de congelación del agua. La combinación de un punto de congelación bajo y suficiente calor interno podría significar que Ariel, Umbrial, Titania y Oberón tienen océanos a decenas de kilómetros de profundidad, informaron los investigadores.

Océanos cálidos e intensa actividad geológica

En 2020, los científicos encontraron evidencia de actividad geológica reciente en Ariel, lo que sugiere el posible movimiento de un océano interno potencial. Miranda también tiene características superficiales que parecen relativamente recientes, según los investigadores, pero su modelo sugiere que si la luna ha tenido un océano líquido en algún momento, es probable que ahora esté congelado. Para averiguar si estos océanos ocultos realmente existen, los científicos tendrán que ser creativos. Los espectrómetros que pueden detectar las longitudes de onda de la luz reflejada por el amoníaco y los cloruros podrían ayudar a demostrar la presencia de estas sustancias químicas debajo de las costras. Además de los espectrómetros, quienes estudian los fenómenos de las lunas del planeta también piensan en utilizar instrumentos capaces de detectar las corrientes eléctricas transportadas por el agua líquida para sondear bajo la superficie de estas lunas. Nuevos estudios de modelado de cómo se formaron estas lunas también podrían ayudar a los investigadores a planificar el tipo de observaciones que deben realizar en el futuro, dijo Castillo-Rogez. “Necesitamos desarrollar nuevos modelos para diferentes hipótesis sobre el origen de las lunas con el fin de guiar la planificación de futuras observaciones”, dijo el autor.

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