Identifican en Sudáfrica la huella más antigua de un Homo sapiens

 

Hace poco más de 20 años, los vestigios de antepasados humanos de más de 50.000 años eran escasos, con sólo cuatro yacimientos registrados en todo el continente africano. Sin embargo, descubrimientos recientes en la costa sudafricana del Cabo aportan nuevos y sorprendentes datos sobre la historia de la humanidad primitiva en la región.

Un equipo de investigadores de la Universidad Nelson Mandela ha descubierto siete antiguos rastros humanos que datan de hace 153.000 años, lo que los convierte en los más antiguos hallados hasta la fecha. Los hallazgos, publicados en la revista Ichnos, ayudan a esbozar la evolución de los primeros humanos y su adaptación a la vida en el sur de África.

Parece que no se buscaba lo suficiente ni en los lugares adecuados, afirma Charles Helm, geólogo de la Universidad Nelson Mandela y coautor del estudio. En la actualidad, el recuento africano de yacimientos de huellas humanas datados con más de 50.000 años asciende a 14, y se han encontrado 10 más en otras partes del mundo.

Los nuevos rastros se suman a los dos hallados anteriormente en Sudáfrica, en Nahoon y Langebaan, datados en 124.000 y 117.000 años respectivamente. Estos yacimientos proporcionan un contexto crucial, ya que indican que los primeros humanos estuvieron presentes en la región durante decenas de miles de años.

El intervalo de fechas global de nuestros hallazgos para los yacimientos de vestigios humanos -entre 153.000 y 71.000 años- coincide con las edades de estudios anteriores de yacimientos geológicos similares de la región, declaró Helm.

Los yacimientos son vestigios de un largo periodo de ocupación humana en el sur de África que duró hasta hace al menos 50.000 años, cuando se cree que las poblaciones disminuyeron o se desplazaron a causa del cambio climático. La costa sur del Cabo, con sus abundantes recursos y oportunidades, fue un centro de actividad humana durante más de 100.000 años antes de esa fecha.

La mayoría de los yacimientos son huellas humanas conservadas en dunas de arena costeras, conocidas como eolianitas, que se fueron cementando con el paso del tiempo. Aunque menos conservados que los famosos rastros hallados en África Oriental, los yacimientos de la costa del Cabo pueden datarse mediante luminiscencia ópticamente estimulada, que mide el tiempo que llevan enterrados los granos de cuarzo.

El método ha demostrado su utilidad en las arenas gruesas y ricas en cuarzo de Sudáfrica. Cualquier señal de luminiscencia preexistente se elimina por completo antes de que se produzca el enterramiento de interés, lo que permite realizar estimaciones fiables de la edad, explica Helm.

Imagen de una huella de fotogrametría 3D de un yacimiento cercano a la ubicación de las huellas más antiguas. Esta huella es más joven, de entre 76.000 y 90.000 años | foto Charles Helm

El yacimiento más antiguo contiene lo que podrían ser las primeras huellas conocidas atribuidas a nuestra especie, el Homo sapiens. Las huellas se hallaron en arena blanda y húmeda en lo que hoy es el Parque Nacional Garden Route.

Los descubrimientos ponen de relieve diferencias clave entre los primeros yacimientos de huellas humanas del este y el sur de África. Los yacimientos de África oriental, como Laetoli, de 3,66 millones de años de antigüedad, recogen huellas de homínidos anteriores como Australopithecus, mientras que los yacimientos sudafricanos documentan la aparición de los humanos modernos. Las huellas de África Oriental se excavaron cuidadosamente, mientras que las de Sudáfrica se encontraron ya expuestas.

Las nuevas fechas coinciden con otras muchas pruebas, como sofisticadas herramientas de piedra, arte, joyería y recolección de marisco, que demuestran que la costa sur del Cabo fue un centro neurálgico de la evolución y la innovación humanas. Es probable que queden más yacimientos por descubrir, y los investigadores esperan retroceder en el tiempo, hasta hace entre 400.000 y 2 millones de años, para comprender aún mejor la profunda historia humana de Sudáfrica.

Dentro de una década, esperamos que la lista de antiguos yacimientos humanos sea mucho más larga de lo que es ahora, afirma Helm, y que los científicos puedan aprender mucho más sobre nuestros antiguos antepasados y los paisajes que ocuparon.

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