La NASA investiga un "menú para astronautas" en el espacio profundo
La NASA patrocinó un concurso para crear un
"menú para astronautas". Allí se propusieron incentivar el desarrollo
de tecnologías que permitan una mejor
alimentación de los cosmonautas en el espacio. Compite en la final una compañía
neoyorquina, Air Company of Brooklyn, que es la encargada de fabricar
combustible de aviación con emisiones de carbono negativas.
"Definitivamente es más nutritivo que
Tang", expresó el cofundador y director de tecnología de la organización,
Stafford Sheehan, en alusión a la bebida en polvo popularizada en 1962 por John
Glenn que fue el primer estadounidense en orbitar la Tierra. Sheehan, quien
tiene un doctorado en química física de la Universidad de Yale, explicó que
inicialmente desarrolló su tecnología de conversión de carbono como una forma
de producir alcoholes de alta pureza para usarlo tanto en combustible para
aviones, como en perfumes y vodka.
La empresa descubrió maneras innovadoras de reciclar
el dióxido de carbono que exhalan los astronautas en vuelo para usarlo en la
cultivación de nutrientes a base de levadura para batidos de proteínas. En
esencia, explicó Sheehan, el dióxido de carbono y el hidrógeno forman una
materia prima de alcohol para la levadura, "y la levadura es el alimento
para los humanos".
Con este alimento se podrá alimentar a las
tripulaciones que hagan misiones de larga duración en el espacio profundo.
"No estamos reinventando productos", expresó Sheehan,
"simplemente los estamos fabricando de una manera más sostenible".
"No estamos reinventando productos",
expresó Sheehan, "simplemente los estamos fabricando de una manera más
sostenible".
La NASA hizo el concurso Deep Space Food Challenge
(Concurso de comida del espacio produndo) que llevó a Sheehan a transformar su
invento como una forma de producir proteínas, carbohidratos y grasas
comestibles a partir del mismo sistema. En consecuencia, la bebida de proteína
unicelular que se juzgó en el concurso de la NASA tiene la espesura de un
batido de proteína de suero, dijo el creador. Sheehan comparó el sabor con el
del seitán, una comida similar al tofu que se hace con gluten de trigo y lo
consumen los vegetarianos como reemplazo de la carne. "Y obtienes ese
sabor dulce, casi malteado", comentó Sheehan.
Aparte de las bebidas proteicas, el mismo proceso se
puede usar para crear otros reemplazos ricos en carbohidratos para panes,
pastas y tortillas. Sheehan contó que su batido se combina con otras variedades
de comida sostenible. La tecnología AIRMADE patentada por la empresa fue uno de
los ocho ganadores que anunció la NASA en la segunda etapa de su contienda de
alimentos, que incluye USD 750.000 en premios. Todavía falta para la ronda
final.
Entre los otros ganadores hay innovaciones que son
realmente superadores. Unos crearon un sistema biorregenerativo de un
laboratorio de Florida para cultivar vegetales frescos, hongos e incluso larvas
de insectos para usar como micronutrientes; un proceso de fotosíntesis
artificial desarrollado en California para crear ingredientes a base de plantas
y hongos; y una tecnología de fermentación de gas de Finlandia para producir
proteínas unicelulares. Se repartirán hasta 1,5 millones de dólares en
galardones entre los ganadores finales del concurso.
Tener a los cosmonautas bien alimentados durante
períodos largos dentro de los confines limitados de gravedad cero de los vehículos
espaciales en órbita terrestre baja ha sido un desafío para la organización
espacial por mucho tiempo. En las últimas dos décadas, las tripulaciones a
bordo de la Estación Espacial Internacional vivieron a base de comidas
empaquetadas con algunos productos frescos entregados en misiones regulares de
reabastecimiento.
"La agricultura de ambiente controlado, los
primeros módulos que implementamos en la luna, tendrán cierta similitud con las
granjas verticales que tendremos aquí en la Tierra".
Con la iniciativa de volver a la Luna y explorar
Marte, la NASA se pone nuevos objetivos respecto de los posibles menú para los
viajes de los astronautas. "La agricultura de ambiente controlado, los
primeros módulos que implementamos en la luna, tendrán cierta similitud con las
granjas verticales que tendremos aquí en la Tierra", dijo Ralph Fritsche,
gerente de producción de cultivos espaciales en el Centro Espacial Kennedy de
la NASA en Florida.
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