Los viajeros polinesios llegaron a América antes que Colón
Los viajeros polinesios navegaban sin brújula ni
ningún otro instrumento náutico. Sin embargo, al leer las estrellas, las olas,
las corrientes, las nubes, las masas de algas y los vuelos de aves marinas,
pudieron cruzar vastas franjas del Océano Pacífico y poblar cientos de islas,
desde Hawái en el norte hasta la Isla de Pascua en el sureste y Nueva Zelanda
en el suroeste. Se ha acumulado evidencia de que también llegaron a América del
Sur continental, y posiblemente también a América del Norte, mucho antes que
Cristóbal Colón.
“Es uno de los eventos de colonización más notables
de la historia”, dice jennifer kahn, arqueólogo del College of William &
Mary especializado en Polinesia. “Estamos hablando de navegadores
increíblemente hábiles [discovering] algunos de los lugares más remotos del
mundo”.
Con base en datos lingüísticos, genéticos y
arqueológicos, los científicos creen que los ancestros de los polinesios se
originaron en Taiwán (y quizás en la vecina costa sur de China). Desde allí
supuestamente viajaron al sur a Filipinas y luego a Nueva Guinea y al
archipiélago de Bismarck, donde se mezclaron con la población local. Hacia el
1300 a. C. se desarrolló una nueva cultura, la lapita, conocida en parte por su
cerámica distintiva.
Estos descendientes directos de los polinesios
avanzaron rápidamente hacia el este, primero a las Islas Salomón y luego a las
deshabitadas Vanuatu, Nueva Caledonia, Fiji y otros lugares. “Los Lapita fueron
los primeros en llegar a la remota Oceanía”, dice Patricio V. Kirchprofesor de
antropología en la Universidad de Hawai en Manoa y autor de On the Windy Road:
una historia arqueológica de las islas del Pacífico antes del contacto europeo.
«Fue realmente una pizarra en blanco en lo que respecta a los humanos».
En el siglo IX a. C., los Lapita llegaron a Tonga y
Samoa. Pero luego siguió una larga pausa sin mayor expansión. Los
investigadores señalan que más allá de Tonga y Samoa, las cadenas de islas
están mucho más distantes, separadas en algunos casos por miles de kilómetros
de mar abierto, y que los vientos y las corrientes a menudo conspiran contra la
navegación hacia el este.
Quizás los barcos Lapita simplemente no estaban a la
altura. Además, como señala Kirch, los atolones de coral más cercanos aún no se
habían estabilizado en ese momento. «Es posible que haya habido algún viaje más
allá de Samoa», dice, «pero solo habrían encontrado arrecifes de coral y no
tierra real que pudieran colonizar».
Las canoas de doble casco aceleran la expansión
Durante el largo receso, se desarrolló una cultura
polinesia distinta en Tonga y Samoa, y los viajeros allí gradualmente
perfeccionaron su oficio. Con el tiempo, inventaron canoas de doble
cascocatamaranes esencialmente antiguos, atándolos con cuerdas de fibra de coco
y tejiendo velas con hojas de árboles de pandano. Estas embarcaciones, de hasta
unos 60 pies de eslora, podían transportar una docena de colonos cada una,
junto con su ganado (cerdos, perros y gallinas) y cultivos para sembrar.
“Ahora tenían la capacidad tecnológica y la
habilidad de navegación para realmente llegar allí”, dice Kirch.
Aunque la línea de tiempo exacta se ha discutido
durante mucho tiempo, parece que la gran ola de expansión polinesia comenzó
alrededor del año 900 o 950 d.C. Los viajeros, también llamados wayfinders,
descubrieron rápidamente las Islas Cook, las Islas de la Sociedad (incluida
Tahití) y las Islas Marquesas, y no mucho después. después de llegar a las
islas hawaianas. Hacia 1250, cuando llegaron a Nueva Zelanda, habían explorado
al menos 10 millones de millas cuadradas del Océano Pacífico y ubicado en más
de 1.000 islas.
“Pueds encajar todos los continentes en el Océano
Pacífico”, explica Kahn. «Es un espacio enorme, enorme para atravesar».
Incluso las islas más pequeñas y remotas, como
Pitcairn, no escaparon a su atención. Como señala Kirch, nadie más en el mundo
era remotamente capaz de tal hazaña en ese momento. “Alrededor del año 1000
d.C., ¿qué estaban haciendo los europeos?” dice Kirch. “No mucho en términos de
navegación.” Agrega que, incluso en el siglo XV, incluso los marineros europeos
más talentosos, como Vasco da Gama, simplemente estaban abrazando la costa.
Los polinesios no tenían un sistema de escritura
para registrar sus logros. Pero transmitieron historias de forma oral, que
cuentan, por ejemplo, cómo llegaron los colonos hawaianos desde Tahití, a más
de 2.500 millas de distancia. “Donde sale el sol, al menos en el entendimiento
hawaiano, es un lugar donde residen los dioses y nuestros antepasados”, dice.
Marqués Hanalei Marzanasesor cultural de Museo del Obispo en Honolulú. «Llegar
a este lugar es probablemente una de las razones por las que ha continuado la
migración hacia el este».
Cada cadena de islas ha desarrollado sus propias
características únicas. En Isla de Pascua, por ejemplo, los habitantes
construyeron estatuas de piedra gigantes. Sin embargo, todos los polinesios
hablaban idiomas relacionados, adoraban un panteón de dioses similar y
construían sitios rituales con características compartidas, explica Kahn.
Las diversas islas también mantuvieron al menos
algunos lazos entre sí, particularmente durante el apogeo de la expansión
polinesia. “No es solo que vinieron de un lugar y se fueron y nunca
regresaron”, dice Marzan. “Realmente continuaron con esas relaciones”.
La mayoría de los expertos ahora creen que los
polinesios cruzaron todo el Pacífico hasta el continente de América del Sur, y
Marzan dice que esto sucedió «sin lugar a dudas». El biólogo de la Universidad
de Stanford, Peter Vitousek, también le dijo a HISTORIA que «tenemos toda la
razón», al poner las posibilidades de un aterrizaje en América del Sur en
99.9999. [percent] rango.»
Po un lado, los expertos señalan que la Isla de
Pascua (también conocida como Rapa Nui) está a solo unas 2.200 millas de la
costa sudamericana, y que los viajeros polinesios, capaces de localizar una
mota de roca en el vasto Pacífico, difícilmente hubieran podido perdido un
gigante. continente. “¿Por qué se habrían detenido?” dice Kahn. «Habrían
continuado hasta que no pudieron encontrar nada más».
La evidencia genética apoya esta afirmación. A
estudiar 2020 descubrió que los polinesios en varias islas portan una pequeña
cantidad de ADN de los indígenas sudamericanos, y que el momento del contacto
probablemente ocurrió hace unos 800 años (no mucho después de que los vikingos,
los mejores navegantes europeos de su época, llegaran a la costa atlántica del
Américas).
Los arqueólogos también han encontrado restos de
calabazas y batatas, ambas plantas sudamericanas, en sitios precolombinos de
Polinesia. Algunos científicos especulan que la batata podría haber dispersado
naturalmente a través del Pacífico, pero la mayoría está de acuerdo en que los
polinesios deben haberlo traído con ellos. “Intenta tomar un tubérculo de
camote y flotarlo”, dice Kirch. “Te garantizo que no flotará por mucho tiempo.
Se hundirá hasta el fondo del océano”.
huesos de ave de Chile parecen mostrar que los
polinesios introdujeron pollos en América del Sur antes de la llegada de Colón,
aunque algunos científicos han cuestionado estos hallazgos. Mientras tanto,
otros investigadores que analizan cráneos en una isla chilena encontraron que
eran “muy polinesio en forma y forma”.
Menos evidencia vincula a los polinesios con América
del Norte. Aun así, algunos expertos creen que ellos también llegaron allí,
señalando, entre otras cosas, que el canoas de tablones cosidos utilizado por
la tribu Chumash del sur de California se asemejaba a la artesanía polinesia.
Nunca se han descubierto asentamientos polinesios en
las Américas. Por lo tanto, no está claro qué sucedió al llegar, principalmente
porque, a diferencia de las islas del Pacífico, estas masas de tierra ya
estaban pobladas. Tal vez, dice Kahn, «se levantaron, se fueron y regresaron».
Cuando el Capitán James Cook exploró el Pacífico a
fines de la década de 1760 y 1770, marcando así el comienzo de una ola de
imperialismo occidental, reconoció las habilidades de navegación ejemplares de
los polinesios. “Es extraordinario que una misma nación se haya extendido por
todas las islas de este vasto océano, desde Nueva Zelanda hasta [Easter
Island]que es casi un cuarto de la circunferencia del globo”, escribió.
Sin embargo, eventualmente, cuando colonizaron las
islas y suprimieron las lenguas y culturas nativas, las potencias occidentales
comenzaron a restar importancia a los logros polinesios, según Marzan, quien
dice que asumió «que la gente del Pacífico era inferior».
Alguno reclamado falsamente, por ejemplo, que los
marineros polinesios simplemente se dejan llevar por los vientos y las
corrientes. (No ayudó que, en el momento del contacto con los europeos, muchos
habitantes de las islas del Pacífico ya no usaran grandes canoas de alta mar.
Algunos, como los de la Isla de Pascua, ya habían talado todos los árboles altos
necesarios para producirlos).
Lo peor de todo, las enfermedades europeas diezmaron
a la población polinesia. “Fue una pérdida enorme y devastadora”, dice Kirch.
“Y cuando tienes eso, tu sociedad realmente se desmorona”.
En poco tiempo, la mayoría de los polinesios
restantes comenzaron a navegar con técnicas occidentales. Más recientemente,
sin embargo, se reanudaron las viejas tradiciones, a partir de alrededor de
1976, cuando el Sociedad Polinesia de Viajes navegó, sin instrumentos, de Hawai
a Tahití. Desde entonces, se han embarcado en varias otras expediciones,
incluida una viajes mundiales de 2013 a 2017.
“La Polynesian Voyaging Society realmente ha
inspirado a muchas culturas del Pacífico a reconectarse con sus prácticas
tradicionales”, dice Marzan. Una vez más, las canoas de doble casco surcan el
océano.
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