Reconstruido el rostro de un monstruo ancestral de 330 millones de años con fósiles aplastados

 

Como pariente de algunos de los primeros animales que caminaron sobre la tierra, los científicos han estado tratando de comprender a esta especie de 330 millones de años durante casi un siglo. Sin embargo, con todos los fósiles conocidos del carnívoro carbonífero severamente aplastados, esto ha sido particularmente difícil.

Los avances en la tomografía computarizada y la visualización en 3D significan que un equipo de investigadores ahora ha podido unir los fragmentos por primera vez, revelando cómo se vería el cráneo de Crassigyrinus.

La Dra. Laura Porro de la UCL, autora principal del nuevo estudio, dice: "Este animal ha sido previamente reconstruido con un cráneo muy alto, similar a una anguila Moray, basado en el espécimen tipo en Edimburgo que ha sido aplanado de lado a lado". -lado.'

“Sin embargo, cuando traté de imitar esa forma con la superficie digital de las tomografías computarizadas, simplemente no funcionó. No había ninguna posibilidad de que un animal con un paladar tan ancho y un techo de cráneo tan estrecho pudiera tener una cabeza como esa.

"En cambio, habría tenido un cráneo de forma similar a un cocodrilo moderno, con sus enormes dientes y poderosas mandíbulas que le permitían comer prácticamente cualquier cosa que se cruzara en su camino".

El artículo, publicado en el Journal of Vertebrate Paleontology, está dedicado a la coautora, la profesora Jenny Clack, una paleontóloga pionera que revolucionó nuestra comprensión de la evolución temprana de los tetrápodos y que falleció en 2020.

"Es agridulce ver por fin publicado este artículo", dice Laura. Jenny Clack trabajó en él como doctorado y me alegro de que haya podido ver las reconstrucciones finales de Crassigyrinus. Fue muy inspiradora y me hubiera encantado seguir trabajando con ella en los años venideros”.

El proceso de fosilización ha provocado que los ejemplares de Crassigyrinus se compriman. Imagen © The Trustees of the Natural History Museum, Londres.

Crassigyrinus es un tetrápodo de tallo, un grupo de animales de cuatro extremidades que estuvieron entre los primeros en hacer la transición del agua a la tierra. Sin embargo, a diferencia de sus parientes, Crassigyrinus era un animal acuático, ya sea porque sus ancestros regresaron de la tierra al agua o porque nunca hicieron la transición a la tierra en primer lugar.

En cambio, vivió en pantanos de carbón ubicados en lo que ahora es Escocia y partes de América del Norte, lo que proporcionó las condiciones para su conservación después de la muerte

"Estos animales se conservaron en roca de grano fino que ofrece un gran contraste en la tomografía computarizada", explica Laura. "Desafortunadamente, no proporciona mucha integridad estructural, por lo que a medida que se acumulaba más material sobre Crassigyrinus, aplastaba los fósiles".

Esto significa que, si bien algunos de los especímenes conocidos están bastante completos, todos están rotos y deformados. Los huesos se rompen en muchos pedazos, se aplanan y se colocan unos encima de otros, lo que en el pasado ha llevado a una variedad de reconstrucciones diferentes.

Para tratar de reconstruir este espécimen aplastado, el equipo utilizó tomografías computarizadas de cuatro especímenes de Crassigyrinus, incluidos tres en el Museo. Entre estos fósiles, todos los huesos del cráneo estaban presentes, lo que les permitió comenzar a reconstruir el cráneo del tetrápodo.

"Una vez que identificamos todos los huesos, fue como un rompecabezas en 3D", dice Laura. "Normalmente empiezo con los restos de la caja craneana, porque ese será el núcleo del cráneo, y luego ensamble el paladar a su alrededor".

“Esto me proporciona una base a partir de la cual puedo empezar a construir hacia arriba, utilizando áreas de hueso superpuestas conocidas como suturas que proporcionan pistas sobre cómo encajan los huesos del cráneo. Como los huesos estaban rotos, en lugar de doblados, pudimos reconstruir el espécimen con un buen grado de confianza.

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