Marte tuvo estaciones lluviosas

 

El dilema de si existió vida alguna vez en Marte se renueva en cada estudio científico que se hace in situ en el planeta rojo o bien a la distancia desde la Tierra con el análisis de distintas fotografías y observaciones telescópicas.

Si bien hoy, el planeta es gélido, seco e inhóspito, hace miles de millones de años, el agua fluía a través de los ríos y llenaba los lagos en lo actuales cráteres que se registran en su topografía.

Ahora, el descubrimiento de grietas de lodo distintivas en la superficie del planeta sugiere que el antiguo Marte pasó por ciclos sostenidos de estaciones húmedas y secas durante millones de años. Los científicos dicen que el clima no solo habría sido habitable, sino que el ciclismo también podría haber dado un impulso a la química básica de la vida.

Es que el hallazgo, publicado en la revista Nature, “es una evidencia convincente de la existencia primitiva de un clima en Marte similar al de la Tierra y presenta teorías “que invitan a la reflexión” sobre el origen de la vida en el Planeta Rojo”, dijo Amy Williams, geóloga de la Universidad de Florida que no participó en el estudio.

La superficie de Marte, a diferencia de la de la Tierra, no se renueva constantemente por la tectónica de placas. Esto ha resultado en la preservación de enormes áreas de terreno notables por su abundancia de ríos y lagos fósiles que datan de miles de millones de años.

Desde 2012, el robot Curiosity de la NASA, el primer rover en explorar restos tan antiguos, ya había detectado la presencia de moléculas orgánicas simples que pueden formarse mediante procesos geológicos y biológicos.

Sin embargo, el surgimiento de formas de vida primitivas, según la hipótesis de los científicos, requiere inicialmente condiciones ambientales favorables para la organización espontánea de estas moléculas en compuestos orgánicos complejos. Tales condiciones son precisamente las que ha descubierto recientemente un equipo de investigación del Institut de Recherche en Astrophysique et Planétologie (CNRS/Université de Toulouse III - Paul Sabatier/CNES) y el Laboratoire de Géologie: Terre, Planètes, Environnement, junto con colegas estadounidenses y canadienses.

En la década de 1990, los satélites de la NASA que orbitan Marte comenzaron a capturar barrancos, deltas de ríos secos y depósitos sedimentarios en capas, todos los que requieren agua líquida para formarse. “Estas características geológicas sugieren que el antiguo clima marciano era mucho más cálido y húmedo de lo que es hoy”, afirmó Ashwin Vasavada, científico del proyecto del rover Curiosity en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL).

La pregunta es cómo el clima marciano primitivo pudo haber permitido que estas condiciones cálidas y húmedas persistieran durante el tiempo suficiente para que la vida se arraigara. Hoy, la atmósfera fría y delgada del planeta significa que la poca agua que tiene está encerrada en casquetes de hielo congelados o minerales en la corteza. Según Vasavada, las condiciones habrían sido incluso menos favorables hace miles de millones de años, cuando el Sol era mucho más tenue.

Algunos científicos creen que las erupciones volcánicas y los impactos de asteroides ocasionalmente inyectaron gases de efecto invernadero en la atmósfera, provocando breves períodos cálidos en un clima que, de otro modo, era frío y seco. Otros investigadores dicen que las características geológicas exigen un clima cálido y húmedo sostenido. “La geología marciana temprana no fue el resultado de un evento de calentamiento repentino y transitorio”, precisó Ramses Ramirez, científico planetario de la Universidad de Florida Central.