Unos fósiles muestran una “fotografía” de los últimos días de los dinosaurios

El apogeo de los dinosaurios terminó en llamas. Hace unos 66 millones de años, un inmenso asteroide golpeó la antigua América Central y desencadenó la quinta extinción masiva de la Tierra, acabando con el 75% de las especies conocidas.

La mayor parte de lo que sabemos sobre este fatídico momento de la historia de la vida procede de Norteamérica, entre las guaridas de dinosaurios como el T. rex y el Triceratops en el Oeste americano. Los paleontólogos saben mucho menos sobre cómo se desarrolló la catástrofe más al sur, pero un yacimiento de huesos de dinosaurio descubierto recientemente en Argentina podría ayudar a cambiar esta situación.

Según el paleontólogo Matthew Lamanna, del Museo Carnegie de Historia Natural, la cantera de Cañadón Tomás tiene un "potencial excepcional" para revelar lo que ocurrió en Sudamérica durante la extinción masiva. Los hallazgos incluyen huesos de varios dinosaurios con pico de pato, llamados hadrosaurios, que podrían haber vivido juntos en una manada, así como el diente de un dinosaurio carnívoro, una vértebra de serpiente y la mandíbula de un pequeño mamífero. Estos hallazgos demuestran que las rocas conservaron animales grandes y pequeños de este ecosistema prehistórico.

Hoy la zona es un desierto cubierto de arbustos, pero hace unos 66 millones de años esta parte de Sudamérica era cálida, húmeda y estaba cubierta de plantas como helechos y palmeras. Según Noelia Cardozo, paleontóloga de la Universidad Nacional de la Patagonia San Juan Bosco, investigaciones anteriores han demostrado que Cañadón Tomás tenía un arroyo serpenteante que serpenteaba hacia el mar rodeado de amplias llanuras aluviales. El hábitat de agua dulce permitió que las criaturas encontradas allí quedaran enterradas y se conservaran, proporcionando una visión poco común de la vida en esta parte del mundo a finales del período Cretácico.

"Hay muchos menos yacimientos que conserven fósiles de vertebrados terrestres de finales del Cretácico en el hemisferio sur", afirma Lamanna, que recientemente describió el yacimiento en la conferencia anual de la Sociedad Geológica de América.

Aunque en el hemisferio sur es más difícil encontrar rocas fosilíferas de la edad adecuada, explica Lamanna, los expertos han dedicado mucho más tiempo y esfuerzo a buscar yacimientos de fósiles del final del Cretácico en el hemisferio norte. "Hay menos investigadores, y a menudo no están tan bien financiados en el hemisferio sur", dice el paleontólogo de la Universidad de Chile Alexander Vargas, que no participó en la nueva investigación. El resultado ha sido una visión sesgada de lo que ocurrió antes y después del impacto del asteroide.

El yacimiento de Cañadón Tomás ayuda a cambiar la historia. Con grandes herbívoros, señales de carnívoros y material de animales más pequeños, la cantera ofrece una ventana a todo un ecosistema que prosperó al final de la era de los dinosaurios.

Gabriel Casal, de la Universidad Nacional de la Patagonia San Juan Bosco (izquierda), Matthew Lamanna, del Museo Carnegie de Historia Natural (centro), y Derek Fikse, de la Lehigh Valley Health Network (derecha), examinan un trozo de mandíbula del primer mamífero cretácico descubierto en la cuenca del Golfo San Jorge.

En 2020 investigadores de la Universidad Nacional de la Patagonia San Juan Bosco buscaban nuevos yacimientos fósiles en la Patagonia cuando el paleontólogo Burno Álvarez encontró el extremo de un hueso del pie. No era un fragmento aislado. Bajo una lluvia torrencial, el equipo siguió buscando hasta encontrar un lecho óseo completo.

Los expertos de la universidad no tardaron en hallar más huesos en Cañadón Tomás, lo que reveló que no había un solo dinosaurio en el yacimiento, sino varios individuos de distintas edades, un posible indicio de la existencia de una manada.

Los hadrosaurios despertaron el interés de Lamanna porque los dientes de pato son relativamente raros en las rocas de Sudamérica. Tales hallazgos en el continente a menudo resultan ser nuevas especies, como el hadrosaurio Gonkoken que Vargas y sus colegas describieron a principios de este año en Chile.

Aun así, el yacimiento no saltó inmediatamente a la vista como extraordinario. "Para ser sincero, el yacimiento no me entusiasmó de inmediato", afirma Lamanna. El equipo de campo estaba estudiando otros yacimientos de fósiles de la zona en torno a la cabecera del río Chico. Pero bastó rebuscar un poco en busca de pequeños fósiles para encontrar algo que cambiaría la opinión de Lamanna sobre Cañadón Tomás.

"En cuanto apareció la pequeña mandíbula de mamífero, nada menos que en dos horas de búsqueda, mi opinión cambió por completo", dice Lamanna.

El fragmento de mandíbula superior, que contenía cinco dientes, procedía de un mamífero del Cretácico llamado regiteríido. "Eran pequeños mamíferos herbívoros, reconocibles al instante por sus dientes altamente especializados, plagados de crestas y surcos", explica Lamanna. El animal era probablemente parecido a un roedor, del tamaño de una ardilla, con dientes para triturar plantas. Nadie había encontrado una mandíbula fósil de mamífero en toda la cuenca geológica. De repente, los científicos se dieron cuenta de que el yacimiento tenía el potencial de revelar nuevos detalles de múltiples animales justo antes del evento de extinción.

El mamífero no fue el único hallazgo pequeño y significativo. Cuando los expertos siguieron excavando, encontraron el diente de un dinosaurio carnívoro llamado abelisáurido, como el Carnotaurus, así como una garra de un dinosaurio terópodo más pequeño llamado noasaurido. En las rocas de Cañadón Tomás también se encontró la vértebra de una pequeña serpiente, lo que demuestra que el yacimiento conserva una gran variedad de formas de vida.

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