Descubren que un anillo de hielo rodea el Sistema Solar más allá de Plutón

¿Qué tamaño tiene el Sistema Solar? Los astrónomos intentan asomarse a la oscuridad que se extiende más allá de Plutón, en el borde del cinturón de Kuiper, para ver hasta dónde llega el disco de material que forma nuestra "casa espacial".

Un equipo de astrónomos dirigido por el Centro de Investigación Herzberg de Astronomía y Astrofísica de Canadá ha encontrado objetos al doble de la distancia que imaginábamos hasta ahora, y la conclusión es que nuestro sistema podría ser mucho mayor de lo esperado.

Los investigadores exploran las profundidades del espacio para encontrar nuevos objetivos para la sonda New Horizon de la NASA. Lanzada en 2006, se encontró con Plutón en 2015 y ahora está en su camino fuera del sistema solar.

Tras ofrecernos algunos primeros planos de Plutón, la misión tomó fotos de una roca con forma de muñeco de nieve situada a unas 40 UA (1 UA equivale a la distancia media entre la Tierra y el Sol) del Sol, antes de proseguir su viaje a una velocidad de algo menos de 60.000 kilómetros por hora.

Cuando hay tan poca luz, se utiliza una técnica llamada "apilamiento por desplazamiento", mediante la cual, simplificando un poco el proceso, se capturan muchas imágenes y luego se apilan unas sobre otras, combinando toda la luz de un objeto poco iluminado en un solo punto, aumentando su visibilidad.

Por supuesto, al no haber un objetivo preciso, cabe esperar muchos errores y muchas operaciones en vacío. Por eso los investigadores recurrieron a un sistema de aprendizaje automático que aceleró enormemente el proceso.

En comparación con la investigación humana (con datos de 2020), la técnica de aprendizaje automático identificó el doble de objetos en el cinturón de Kuiper, lo que sugiere un marcado aumento de la densidad de material a una distancia de entre 60 y 80 UA a lo largo de la trayectoria de New Horizons.

Según los datos recogidos, es posible que nuestro Sistema Solar tenga al menos dos "anillos" de material helado divididos por una brecha a unas 50 UA; uno formado por el ya conocido cinturón de Kuiper, y el otro por una amplia extensión de rocas heladas que se extiende mucho más allá de Plutón.

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