HITO HISTÓRICO | La sonda Juno de la NASA detecta sales minerales y compuestos orgánicos en Ganímedes

La misión Juno de la NASA ha dado a conocer un emocionante descubrimiento en su exploración de Ganímedes, la luna más grande de Júpiter. Durante un sobrevuelo cercano, el espectrómetro Jovian InfraRed Auroral Mapper (JIRAM) a bordo de la nave espacial detectó sales minerales y compuestos orgánicos en la superficie de este mundo helado. Este hallazgo arroja luz sobre el misterio de la composición de Ganímedes y su origen, lo que podría tener implicaciones significativas en nuestra comprensión del sistema solar.

Ganímedes, una luna con dimensiones más grandes que el planeta Mercurio, ha intrigado a los científicos durante mucho tiempo debido a su vasto océano interno de agua oculto bajo su capa de hielo. Observaciones previas realizadas por diversas naves espaciales y telescopios insinuaron la presencia de sales y compuestos orgánicos, pero la resolución espacial limitaba la precisión de estas observaciones.

Sin embargo, el 7 de junio de 2021, Juno realizó un sobrevuelo excepcionalmente cercano a Ganímedes, alcanzando una altitud mínima de 1.046 kilómetros. En ese momento, el instrumento JIRAM capturó imágenes infrarrojas y espectros infrarrojos de la superficie de la luna. Este instrumento, diseñado originalmente para estudiar la atmósfera de Júpiter, resultó ser una herramienta invaluable para explorar las lunas galileanas, incluyendo Ganímedes.

Los datos recopilados durante este sobrevuelo proporcionaron una resolución espacial sin precedentes para la espectroscopía infrarroja, con detalles de hasta 1 kilómetro por píxel. Esto permitió a los científicos de Juno detectar y analizar características espectrales únicas que revelaron la presencia de materiales diferentes al hielo de agua, incluyendo cloruro de sodio hidratado, cloruro de amonio, bicarbonato de sodio y posiblemente aldehídos alifáticos.

Federico Tosi, coinvestigador de Juno del Instituto Nacional de Astrofísica de Italia en Roma y autor principal del artículo que informa sobre este descubrimiento, sugiere que "la presencia de sales amoniacales sugiere que Ganímedes pudo haber acumulado materiales lo suficientemente fríos como para condensar amoníaco durante su formación", mientras que "las sales de carbonato podrían ser restos de hielos ricos en dióxido de carbono".

Otro aspecto interesante de este descubrimiento es la ubicación de las sales y compuestos orgánicos en Ganímedes. Modelos anteriores del campo magnético de esta luna indicaron que las regiones ecuatoriales, hasta una latitud de aproximadamente 40 grados, están protegidas de la radiación energética de Júpiter. Esto es crucial ya que la presencia de partículas energéticas puede degradar los materiales orgánicos. Durante el sobrevuelo de junio de 2021, JIRAM exploró un rango específico de latitudes y longitudes en Ganímedes y encontró la mayor abundancia de sales y compuestos orgánicos en las áreas protegidas por el campo magnético de Júpiter.

Scott Bolton, investigador principal de Juno del Southwest Research Institute en San Antonio, destaca que este descubrimiento sugiere que "estamos viendo restos de una salmuera oceánica profunda que llegó a la superficie de este mundo helado". Estos resultados abren nuevas preguntas y posibilidades para la investigación futura de Ganímedes y su enigmático océano interno.

En resumen, la misión Juno de la NASA ha dado un paso importante en la exploración de Ganímedes al revelar la presencia de sales minerales y compuestos orgánicos en su superficie. Este descubrimiento arroja luz sobre el origen de esta luna y la composición de sus profundidades oceánicas, desafiando nuestras concepciones previas y ofreciendo nuevas perspectivas sobre la complejidad de los mundos helados del sistema solar. Sin duda, este hallazgo marcará un hito en la investigación espacial y nos acerca un paso más a desentrañar los secretos de nuestro vecindario cósmico.

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