Nuevos microfósiles de 2.400 millones de años sugieren que la vida compleja empezó mucho antes de lo que pensábamos

Nuevos microfósiles descubiertos por la ciencia en Australia Occidental podrían representar un salto en la complejidad de la vida que coincidió con el aumento de oxígeno en la atmósfera y los océanos terrestres. Los hallazgos científicos, publicados en la revista Geobiology, ofrecen una rara visión del Gran Evento de Oxidación, que ocurrió hace unos 2.400 millones de años y marcó un aumento significativo en los niveles de oxígeno en la Tierra, transformando fundamentalmente la superficie del planeta.

Hasta el descubrimiento de estos nuevos microfósiles, había una escasez de evidencia directa en el registro fósil que respaldara la teoría de que este evento desencadenó una extinción masiva y permitió el surgimiento de formas de vida más complejas.

La autora correspondiente, Erica Barlow, quien es profesora de investigación asociada en el Departamento de Geociencias de la Universidad de Penn State, declaró: "Lo que hemos demostrado es la primera evidencia directa que relaciona los cambios en el entorno durante el Gran Evento de Oxidación con un aumento en la complejidad de la vida. Esto ha sido una hipótesis, pero la falta de evidencia en el registro fósil no nos había permitido confirmarlo".

En comparación con los organismos modernos, estos microfósiles se asemejan más a algas que a las formas de vida procariótica más simples que existían antes del Gran Evento de Oxidación, como las bacterias. Las algas, junto con todas las demás plantas y animales, son eucariotas, formas de vida más complejas cuyas células tienen núcleos rodeados de membranas.

Aunque se necesita más investigación para determinar si estos microfósiles fueron dejados por organismos eucariotas, su potencial implicación es significativa, ya que podría extender el conocimiento sobre microfósiles eucariotas en 750 millones de años.

Erica Barlow mencionó: "Estos microfósiles muestran una notoria semejanza con una familia moderna llamada Volvocaceae, lo que sugiere que podrían ser fósiles de eucariotas tempranos. Esta es una afirmación importante que requiere más estudio, pero plantea una pregunta intrigante que la comunidad científica puede investigar".

La roca que contiene los fósiles fue descubierta por Barlow durante su investigación en la Universidad de Nueva Gales del Sur (USNW) en Australia. Posteriormente, llevó a cabo su investigación de posgrado en la USNW y, más tarde, como investigadora postdoctoral en Penn State.

El profesor Christopher House, coautor del estudio y profesor de geociencias en Penn State, destacó que "estos fósiles en particular están muy bien conservados, lo que permitió el análisis combinado de su morfología, composición y complejidad, ofreciendo una valiosa visión de una biosfera que existió hace miles de millones de años".

Los científicos examinaron la composición química y la composición isotópica del carbono de los microfósiles y confirmaron que el carbono se generó a partir de organismos vivos, confirmando su naturaleza biológica. También obtuvieron información sobre el hábitat, la reproducción y el metabolismo de estos microorganismos.

En comparación con los microfósiles anteriores al Gran Evento de Oxidación, los microfósiles recién descubiertos eran más grandes y mostraban estructuras celulares más complejas, lo que sugiere una explosión en la diversidad y complejidad de la vida fosilizada.

Los hallazgos científicos tienen implicaciones importantes tanto para la comprensión del tiempo que tomó el desarrollo de formas de vida complejas en la Tierra primitiva (dado que la evidencia más antigua y sólida de vida data de 3.500 millones de años) como para la búsqueda de vida en otras partes del sistema solar.

Erica Barlow concluyó: "El descubrimiento de un fósil de gran tamaño y complejidad en una etapa temprana de la historia de la vida en la Tierra plantea la posibilidad de que, si encontramos vida en otro lugar, no se limite solo a formas de vida procarióticas. Podría haber formas de vida microscópicas, pero de un nivel de complejidad superior".