El Hubble capta rayos en los anillos de Saturno
Los datos del telescopio espacial Hubble han logrado una imagen de
Saturno cuando el planeta se encontraba aproximadamente a 1365 millones de
kilómetros de la Tierra. La visión ultranítida revela un fenómeno 'fantasmal'
en los anillos conocido como radios.
La instantánea, hecha pública este jueves por la agencia espacial
estadounidense NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA), tiene fecha del pasado
22 de octubre.
Los radios de Saturno son características transitorias que giran
junto con los anillos y su "aspecto fantasmal" sólo persiste durante
dos o tres rotaciones alrededor de Saturno, informan sendos comunicados de la
ESA y la NASA.
En 1981, la Voyager 2 de la NASA fotografió por primera vez los
radios de los anillos y el orbitador Cassini también los observó durante su
misión de 13 años que finalizó en 2017.
El Hubble continúa observando Saturno anualmente mientras los
radios van y vienen. Este ciclo ha sido capturado por el programa OPAL del
Hubble que comenzó hace casi una década para monitorear anualmente los cambios
climáticos en los planetas exteriores gigantes gaseosos.
El seguimiento a largo plazo muestra que tanto el número como el
contraste de los radios varían con las estaciones de Saturno. El planeta está
inclinado sobre su eje como la Tierra y tiene estaciones que duran
aproximadamente siete años.
"Nos dirigimos hacia el equinoccio de Saturno, cuando se
espera la máxima actividad de los radios, y en los próximos años aparecerán
radios más oscuros y de mayor frecuencia", explica la científica principal
del programa OPAL, Amy Simon, del Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la
NASA en Greenbelt (Maryland).
Este año, estas estructuras efímeras aparecen a ambos lados del
planeta simultáneamente mientras giran alrededor del mundo gigante. Aunque
parecen pequeños en comparación con Saturno, su longitud y anchura pueden
extenderse más que el diámetro de la Tierra.
Hay varias teorías, pero la principal es que los radios están
vinculados a interacciones entre el poderoso campo magnético de Saturno y el
sol. Después de varias décadas ninguna predice perfectamente este fenómeno.
Es posible que las continuas observaciones del Hubble, un proyecto
de la NASA y la ESA, ayuden a resolver el misterio.
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