Descubren al pariente más cercano del Tiranosaurio rex

Un equipo de investigadores estadounidenses ha descubierto en Nuevo México al pariente más cercano del icónico Tiranosaurio rex. La nueva especie, denominada T. mcraeensis, es anterior en 6 o 7 millones de años, pero rivaliza en tamaño con su familiar, de hasta 12 metros de largo. Aparece descrita esta semana en la revista 'Scientific Reports'.

Los paleontólogos examinaron un cráneo parcial fosilizado, descubierto previamente en la Formación Hall Lake y que, entonces, fue asignado al T. rex. Sin embargo, los autores se dieron cuenta de la presencia de múltiples diferencias sutiles en la forma y las uniones entre los huesos que les llevaron a sospechar que se trataba de otra especie. Además, creen que los restos tienen entre 71 y 73 millones de años, lo que sugiere que la criatura a la que pertenece vivió entre cinco y siete millones de años antes del famoso rey de los tiranosaurios.

Con cada nueva familia evolutiva, uno o más linajes alcanzaron de forma independiente un tamaño superlativo sin que se sepa aún por qué

El Tiranosaurio rex era una máquina de matar, un depredador terrible que alcanzaba los cuatro metros de altura y superaba los doce de longitud. Los mayores ejemplares pesaban ocho toneladas, incluso más que un elefante africano. Su mordisco, ejecutado con una fuerza de 35.400 newtons, era el más potente de cualquier animal terrestre que haya existido. T. mcraeensis pudo haber sido una bestia comparable. Curiosamente, la mandíbula encontrada mostraba una gran cicatriz en la parte posterior, una marca que los autores creen que pudo haberse producido como resultado de una pelea con otro tiranosaurio.

En definitiva, los investigadores creen que T. mcraeensis pudo haber sido una especie hermana del T. rex , lo que lo convierte en el pariente más cercano conocido. Basándose en su descubrimiento en Nuevo México y su relación con el T. rex , sugieren que el linaje de los tiranosaurios (Tyrannosaurini), pudo haberse originado en el sur de Laramidia, un continente insular que existió hace entre 100 y 66 millones de años y que se extendió desde lo que hoy es Alaska hasta México. Además, proponen que Tyrannosaurini pudo haber evolucionado a un tamaño corporal gigante hace aproximadamente 72 millones de años, junto con otros dinosaurios gigantes del sur de Laramidia, como ceratopsianos, hadrosaurios y titanosaurios.

Pero, ¿por qué eran tan gigantescos? Los autores especulan con que la evolución de los tiranosaurios gigantes pudo haber sido impulsada por los enormes tamaños corporales de los herbívoros de los que se alimentaban en el sur de Laramidia.

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