Un tiburón de Groenlandia de 500 años se convierte en el animal más longevo conocido

No lo buscaban, ni siquiera sospechaban de su existencia en aquellas aguas, así que la sorpresa de quienes lo encontraron fue mayúscula. Devanshi Kasana y sus colegas de la Universidad de Florida estaban frente a las costas de Belice, en el mar Caribe, cuando algo extraño se enganchó en su palangre. Estaban marcando tiburones tigres para un estudio sobre la ecología de estos predadores marinos cuando, al recuperar el cabo, atisbaron bajo las aguas una sombra misteriosa que no parecía corresponder a tal especie.

«A pesar de nuestra experiencia, no reconocimos qué era», ha declarado Kasana, que ha dado cuenta su hallazgo en la revista científica Marine Biology. Una vez capturada la enigmática criatura, comprobaron que era un tiburón de Groenlandia (Somniosus microcephalus), especie más propia de las frías aguas árticas que de las cálidas caribeñas. "Fue sorprendente y emocionante a la vez", relató a National Geographic.

El tiburón de Groenlandia es una de las especies más grande de escualos y la más desmesurada de los 18 tiburones que conforman la familia de los somniosidos. Puede alcanzar siete metros de longitud y 1,5 toneladas de peso. Vive sin inconvenientes a más de dos mil metros de profundidad y en temperaturas de - 7º C. Hasta ahora se pensaba que solo vivía en el Ártico.

Antes que por su talla o por el lugar extremo en donde habita, el atributo más distinguido del tiburón de Groenlandia es su asombrosa longevidad. La más prolongada de los vertebrados. Además de por el tamaño que alcanzan, se ha determinado la edad de estos peces mediante técnicas de datación de radiocarbono del tejido obtenido de los ojos. Metabólicamente inactivas, sus córneas se agrupan en sucesivas capas según pasan los años. Esto permite analizar las fases de crecimiento y la edad de los individuos analizados.

Científicos de la Universidad de Copenhague, dirigidos por el biólogo Julius Nielsen, han utilizado estas técnicas de datación para averiguar la edad de 28 tiburones de Groenlandia. Considerando el margen de error de las pruebas de carbono, estimado en torno a 120 años, el menos longevo de los peces analizados tenía 292 años. El que más, 400.

Los indicios detectados en el 'Matusalén' capturado en el Caribe por Kasana y sus colegas les han permitido afirmar que es bastante más viejo. El tamaño del ejemplar capturado en el Caribe indica que pudo nacer hace unos 520 años, lo que le convierte en el animal más longevo de la Tierra.

Al ejemplar no se le tomó ADN para no perturbar su ritmo biológico ni causarle estrés, devolviéndole al océano después de un breve reconocimiento físico. Este examen ha permitido determinar la edad aproximada, comparando características físicas y tamaño con otros tiburones que en anteriores ocasiones se les tomó muestras y realizaron análisis genéticos en laboratorio, determinando sus edades, con el margen referido.

UNA ESPECIE CARROÑERA

Caracterizado por el sosiego de sus movimientos, se considera a los tiburones de Groenlandia una especie carroñera, aunque pueden también capturar diferentes clases de peces, calamares e incluso focas. Se ha especulado en repetidas ocasiones sobre cómo una criatura tan cachazuda es capaz de cazar presas tan vivaces. La razón está precisamente en su lentitud, que les permite aproximarse hasta ellas, haciéndoles prácticamente invisibles, hasta el momento del ataque.

El nombre de la familia está justificado por los hábitos somnolientos y pausados que definen su existencia. También por el aspecto de sus ojos, cuyos globos oculares opacos le hacen parecen una criatura adormecida. Lo provocan colonias de copépodos, pequeños crustáceos parásitos, que se instalan en sus córneas, de la que se alimentan, al tiempo que provocan al tiburón una ceguera más o menos parcial.

La falta de visión no es problema para este escualo. La luz no alcanza el profundo hábitat donde vive, en el que reina la oscuridad absoluta. Esta falta de visión la sustituye gracias al desarrollo de otros sentidos. En especial el olfato y unos órganos electrorreceptores característicos de los peces cartilaginosos, como tiburones, rayas y quimeras. Están formados por las ampollas de Lorenzini que, conectadas mediante poros a la piel del animal, detectan los campos eléctricos que emiten los seres vivos, orientando a su propietario para capturarlos.

La extraordinaria parsimonia del tiburón de Groenlandia no se limita a sus movimientos a cámara lenta, sino y sobre todo a su desarrollo y crecimiento. Su ritmo cardiaco es de un único latido cada 10 segundos. "Son muy conservadores en su evolución, han evolucionado muy poco desde sus orígenes. A los tiburones no les afectan tanto los cambios evolutivos como a otros seres vivos. Esto es por causa de unos reparadores que poseen en su material genético. Son ciertas enzimas de su ADN que hacen que sean muy poco moldeados por el paso del tiempo", explica José Carlos Báez, biólogo marino del Centro Oceanográfico de Málaga, del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC).

Esta característica, junto con su excepcional adaptación al medio en que viven, les convierten no solo en la especie más longeva, sino en una de las más antiguas de la Tierra. Los primeros antepasados de los tiburones aparecieron en el Silúrico inferior, hace unos 440 millones de años. Mucho antes que los dinosaurios, a los que han sobrevivido con muy pocas transformaciones. Algo que les ha hecho merecedores de la denominación de 'cápsulas del tiempo vivientes'.

"Las bajas temperaturas de las aguas profundas en las que viven ralentizan su metabolismo y reduce al máximo la actividad celular de su inmenso organismo", añade Báez. Consecuencia de tan lento crecimiento, la especie tiene una maduración muy tardía. El tiburón de Groenlandia no alcanza la madurez sexual hasta cumplidos 150 años. Una ralentización metabólica que le hace crecer solo 1 centímetro al año.

Con tales datos, es lícito imaginar que el tiburón de Groenlandia encontrado en el Caribe tenga entre los inmensos recuerdos de su somnolencia vital cierto día de su tierna infancia. Fue cuando le sobresaltaron unos sonidos que escuchó en la superficie de las profundidades donde nadaba. El crujido del maderamen de un navío y los gritos extraños de unos hombres jamás vistos en aquellos mares. Era la carabela de Cristóbal Colón con la que se alcanzó el continente americano, frente a las costas de la actual Honduras, no lejos de donde ahora ha sido descubierto el escualo. Sucedió en 1503, en el cuarto viaje americano del Almirante, hace 520 años. Poco después de que viniera al mundo el tiburón de este relato.

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