Investigadores hallan “indicios sólidos” de vida extraterrestre en la luna Europa de Júpiter

La búsqueda de vida extraterrestre ya no es una simple especulación para muchos astrónomos, sino más bien una cuestión de tiempo. En lugar de preguntarse si existe vida en otros lugares del universo, la pregunta clave es cuándo la encontraremos.

Una de las principales esperanzas se centra en Europa, una luna helada de Júpiter, donde se ha confirmado la existencia de un océano subterráneo. Tanto la NASA como la Agencia Espacial Europea (ESA) están planeando misiones, como la Clipper y la Juice, respectivamente, para explorar este fascinante mundo en la década de 2030.

¿Cómo es el planeta Júpiter?

Se trata de un gigante gaseoso que se encuentra a una distancia de aproximadamente 778 millones de kilómetros del Sol. Su tamaño es tan grande que podría albergar todos los demás planetas del Sistema Solar en su interior. Pero, ¿cómo es realmente este fascinante planeta?

Júpiter está compuesto principalmente por hidrógeno y helio, y su atmósfera está formada por nubes de amoníaco y metano. Estas nubes crean bandas de colores brillantes en la superficie del planeta, que pueden verse a través de un telescopio. La Gran Mancha Roja es una de las características más conocidas del planeta, una tormenta gigante que lleva activa más de 300 años.

En cuanto a su estructura interna, se cree que tiene un núcleo rocoso compuesto por metales pesados, como hierro y níquel. Alrededor de este núcleo se encuentra una capa de hidrógeno metálico líquido, que se cree que es la responsable de generar el intenso campo magnético del planeta. Por encima de esta capa se encuentra una capa de hidrógeno molecular líquido y, finalmente, la atmósfera gaseosa.

Este planeta no tiene una superficie sólida como la Tierra, por lo que no podríamos caminar sobre él. En cambio, su atmósfera se va haciendo más densa a medida que nos acercamos al núcleo, hasta llegar a un punto en el que el hidrógeno se convierte en un metal líquido. De hecho, se cree que en el interior de Júpiter podría existir un océano de hidrógeno metálico en el que se generan intensas corrientes eléctricas

Júpiter tiene al menos 79 lunas conocidas, aunque se cree que podría haber muchas más por descubrir. Algunas de las lunas más importantes son Ío, Europa, Ganímedes y Calisto. Ío es conocida por sus volcanes activos, Europa por sus océanos de agua líquida bajo su superficie helada, Ganímedes por ser la luna más grande del Sistema Solar y Calisto por sus cráteres y valles.

Evidencias en una luna de Júpiter

Europa, una de las lunas de Júpiter, ha sido objeto de gran atención por parte de los científicos. Esta luna ha intrigado durante años, debido a sus características. Se ha convertido en una candidata prometedora para la existencia de vida.

Europa, la sexta luna más cercana a Júpiter, es un mundo congelado con un océano bajo una gruesa capa de hielo y una corteza rocosa. Las observaciones muestran que tiene una atmósfera tenue compuesta principalmente de oxígeno, posiblemente generado por la actividad solar y las interacciones con la superficie lunar.

Recientemente, el Telescopio Espacial James Webb ha contribuido a aumentar las expectativas, ya que logró identificar la presencia de dióxido de carbono en los océanos de Europa. Este hallazgo es significativo, ya que el carbono es un elemento vital para la vida tal como la conocemos en la Tierra.

Anteriormente, la posibilidad de vida en Europa se basaba en la presencia de los océanos subterráneos. Sin embargo, el descubrimiento de carbono añade una nueva evidencia y aumenta la confianza en la habitabilidad de esta luna.

Indicios sólidos

La luna Europa contiene tres elementos cruciales que podría hacerla apta para la vida: agua, energía y sustancias químicas orgánicas. La presencia de océanos subterráneos bajo su superficie helada añade un nivel adicional de posibilidad.

Los océanos subterráneos de esta luna helada ofrecen una oportunidad única para estudiar su habitabilidad. La expulsión de material oceánico a través de columnas de partículas heladas ha permitido a los científicos investigar la composición de estos océanos, sin necesidad de perforar la gruesa capa de hielo.

En 2024 se hará el lanzamiento de la misión Europa Clipper, por parte de la NASA. Esto representa una oportunidad de oro para explorar el potencial de vida en la luna Europa, pero también en una de las lunas Saturno.

La tecnología avanzada a bordo del Europa Clipper permitirá a los científicos estudiar partículas individuales y su comportamiento a velocidades extremas. Esto podría revelar pistas cruciales sobre la habitabilidad de estas lunas.

Otros descubrimientos extraordinarios

El Telescopio Espacial James Webb (JWST) de la NASA también ha ofrecido indicios sólidos de vida en un planeta fuera de nuestro sistema solar. Los avances en tecnología han permitido analizar las atmósferas de planetas distantes en busca de signos de sustancias químicas que puedan indicar la presencia de vida.

Recientemente, se ha detectado la señal de un gas producido por organismos marinos simples en la Tierra en la atmósfera de un planeta llamado K2-18b. Este orbita alrededor de la estrella enana K2-18 a una distancia de 120 años luz.

El profesor Nikku Madhusudhan, líder del estudio realizado en el Instituto de Astronomía de la Universidad de Cambridge, sugiere que, si se confirman estas señales, cambiará radicalmente nuestra comprensión de la búsqueda de vida en el universo.

Además, el descubrimiento de vida en el primer planeta estudiado aumentaría la posibilidad de que la vida sea común en el cosmos. Aunque aún no se han encontrado señales definitivas de vida en K2-18b, el equipo tiene en su lista de estudio otros 10 planetas y posiblemente haya muchos más por investigar en el futuro.

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