Hallan los ojos intactos en una mosca fósil de hace 16 millones de años

 

Con el tiempo, los sedimentos ricos en hierro del fondo del lago formaron una gruesa capa del mineral goethita. Junto con muchos otros animales, los caddis se fosilizaron en un Konservat-Lagerstätte, nombre dado a un yacimiento de fósiles que conserva detalles extremadamente finos. El sitio se llama McGraths Flat y está ubicado en el centro de Nueva Gales del Sur.

Las moscas caddis están tan bien conservadas que la nanoestructura de sus ojos podría inspirar nuevos productos. Estos podrían variar desde pinturas antimicrobianas hasta gafas de sol que repelen el agua.

Primer plano de una roca de color rojizo con un fósil que muestra una impresión aplanada de un insecto visto desde arriba con el cuerpo más oscuro que la roca y las alas plegadas más claras.

Fotografía de un caddisfly farate del sitio de fósiles de McGraths Flat. Los insectos farate son adultos completamente desarrollados que aún no han abandonado la cutícula de la pupa ni han expandido sus alas. Imagen: Michael Frese

Las moscas caddis son insectos pequeños parecidos a polillas con alas peludas. Son un orden de insectos conocidos por los científicos como Trichoptera. Los pescadores con mosca los llaman juncos.

Las moscas Caddis pasan la mayor parte de su vida como larvas acuáticas. También pupan bajo el agua.

Las moscas caddis conservadas en McGraths Flat murieron como larvas y farato adultos. Los adultos farate son pupas que han completado la metamorfosis pero aún no se han liberado de la cutícula pupal. Esta cubierta similar a una envoltura adhesiva los protege hasta que vuelan libres de la superficie del agua.

El Dr. Michael Frese es un científico visitante que trabajó con la Dra. Alice Wells en nuestra Colección Nacional de Insectos de Australia y con Matthew McCurry del Museo Australiano. Juntos, estudiaron las moscas caddis en McGraths Flat.

“Usando un microscopio electrónico de barrido, pudimos ver detalles de los ojos compuestos, las glándulas de seda, las piezas bucales, el tracto gastrointestinal, las garras y los genitales de las moscas caddis. Incluso encontramos polen dentro del intestino de un caddisfly”, dijo Michael.

“Lo más notable fueron dos fósiles que mostraban el nanorecubrimiento corneal. Esta es la estructura molecular en la superficie de los ojos compuestos de las moscas caddis.

"Creemos que estos podrían estar entre los ojos fosilizados mejor conservados del planeta".

Michael dijo que el nanorecubrimiento sugiere que los ojos eran antirreflectantes, tal vez porque las moscas caddis estaban adaptadas a la poca luz.

“La superficie era súper hidrófoba, tanto químicamente porque era una mezcla de proteína y cera, como estructuralmente. Su patrón podría inspirar nuevos revestimientos para parabrisas de vidrio o gafas de sol”, afirmó.

"La superficie también es antibacteriana porque tensiona la membrana exterior de las bacterias Gram-negativas. Podría inspirar pintura para hacer que las paredes de los hospitales sean resistentes al crecimiento bacteriano".

Michael dijo que vio una capa similar en las alas de una cigarra fósil del mismo sitio. Las cigarras del sitio son las únicas cigarras fósiles de Australia. También son, con diferencia, los fósiles de cigarra más grandes del planeta.

Los fósiles de mosca caddis del yacimiento de fósiles de McGraths Flat revelan lo bien que el mineral goethita puede preservar los tejidos blandos.

“La única vez que se puede ver un insecto mejor conservado es en ámbar. Sin embargo, debido a que el ámbar se forma a partir de la savia pegajosa de los árboles, tiende a preservar sólo los insectos adultos, no sus larvas acuáticas”, dijo Michael.

Los insectos en ámbar también son muy difíciles de preparar para un microscopio electrónico de barrido. Tienes que cortar el ámbar en rodajas finas, destruyendo el fósil. Por el contrario, el equipo pudo examinar los fósiles de McGraths Flat sin dañarlos.

Michael dijo que un fósil sorprendente mostraba tanto las garras de un caddisfly como la cutícula de pupa que había protegido sus garras.

"Es como quitar la mano de un guante y el guante sigue manteniendo la forma de tus dedos".

Imagen de microscopio electrónico de barrido (SEM) que muestra las garras en la pata de un caddisfly farate. Antes de la fosilización, la pata se había arrancado parcialmente de la cutícula de la pupa. Las flechas rojas indican la posición de las garras. W.

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