El instrumento ‘Andes’ se instalará en el telescopio ELT para buscar señales de vida en exoplanetas

Hoy, ESO firmó un acuerdo con un consorcio internacional de instituciones para el diseño y construcción del espectrógrafo ANDES (siglas de ARmazoNes high Dispersion Echelle Spectrograph).  El instrumento ANDES se instalará en el Extremely Large Telescope de ESO (ELT). Se utilizará en la búsqueda de señales de vida en exoplanetas y la detección de las primeras estrellas, así como para analizar variaciones en las constantes fundamentales de la física y medir la aceleración de la expansión del Universo.

El acuerdo fue firmado por el Director General de ESO, Xavier Barcons, y por Roberto Ragazzoni, Presidente del Instituto Nacional de Astrofísica de Italia (INAF), institución que lidera el consorcio ANDES.  También asistieron a la ceremonia de suscripción Sergio Maffettone, Cónsul General de Italia en Múnich, y Alessandro Marconi, Investigador Principal de ANDES del INAF, además de otros representantes de ESO, INAF, del consorcio ANDES y Consulado de Italia en Múnich. La firma tuvo lugar en la sede central de ESO en Garching, Alemania.

ANDES, anteriormente denominado HIRES, es un poderoso espectrógrafo: un instrumento que divide la luz en las longitudes de onda que la componen para que los astrónomos puedan determinar propiedades importantes sobre los objetos astronómicos, tales como su composición química. El instrumento tendrá una precisión de longitud de onda récord en regiones de luz visible e infrarrojo cercano y, cuando funcione conjuntamente con el potente sistema de espejos del ELT, abrirá el camino para la investigación en múltiples áreas de la astronomía.

"ANDES es un instrumento con un enorme potencial para lograr descubrimientos científicos innovadores, que pueden afectar profundamente nuestra percepción del Universo mucho más allá de la pequeña comunidad científica", afirmó Marconi.  Céline Péroux, científica del proyecto del equipo ESO que realiza el seguimiento a ANDES, añade que los casos científicos abarcan "desde la detección de firmas de vida en otros mundos y la identificación de la primera generación de estrellas, hasta el estudio de las variaciones en las constantes fundamentales de la física.”

ANDES llevará a cabo estudios detallados de las atmósferas de exoplanetas similares a la Tierra, lo cual permitirá a los astrónomos buscar minuciosamente señales de vida. También podrá analizar elementos químicos en objetos lejanos del Universo primitivo, por lo que es probable que sea el primer instrumento capaz de detectar firmas de estrellas de Población III, las primeras estrellas que nacieron en el Universo.  Además, los astrónomos podrán utilizar los datos de ANDES para verificar si las constantes fundamentales de la física varían en el tiempo y el espacio.  Sus datos integrales también se usarán para medir directamente la aceleración de la expansión del Universo, uno de los principales enigmas sobre el cosmos.

El ELT de ESO se encuentra actualmente en construcción en el desierto de Atacama, en el norte de Chile.  Cuando inicie sus operaciones, a finales de esta década, el ELT será el ojo más grande del mundo para mirar el cielo y marcará una nueva era en la astronomía terrestre

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