Encuentran vestigios de las primeras señales de vida de la Tierra en Arabia Saudita

 

Los estromatolitos son el registro geológico más antiguo de vida en la Tierra. Estas curiosas estructuras bióticas están formadas por alfombras de algas que crecen hacia la luz y precipitan carbonatos. Los estromatolitos dominaron el planeta como la única fábrica viva de carbonato durante casi tres mil millones de años

Fósiles de estromatolitos en un glaciar errático arrojados en el Parc des Laurentides, cerca de Laterrière. Proviene del lago Albanel, al noreste de Chibougamau, Quebec. El trozo de roca pertenece actualmente al Jardín Geológico de la Universidad Laval, desde su donación por Jean-Guy Belley en 2003. Wikipedia bajo licencia Creative Commons Attribution-Share Alike 3.0

Los estromatolitos son, por definición, estructuras organo-sedimentarias laminadas (típicamente de CaCO3) que crecen adheridas al sustrato y emergen verticalmente del mismo, produciendo estructuras de gran variedad morfológica, volumétrica y biogeográfica.

Los estromatolitos también son parcialmente responsables del Gran Evento de Oxigenación, que cambió drásticamente la composición de nuestra atmósfera al introducir oxígeno. Ese oxígeno inicialmente eliminó la competencia de los estromatolitos, permitiendo su prominencia en el ambiente Arcaico y Proterozoico temprano. Sin embargo, a medida que más formas de vida adaptaron su metabolismo a una atmósfera oxigenada, los estromatolitos comenzaron a disminuir, apareciendo en el registro geológico sólo después de extinciones masivas o en ambientes difíciles.

"Las bacterias siempre están presentes, pero normalmente no tienen la oportunidad de producir estromatolitos", explica Volker Vahrenkamp, autor de un nuevo estudio en Geology.

En los tiempos modernos, los estromatolitos están relegados a ambientes extremos, como entornos marinos hipersalinos (por ejemplo, Shark Bay, Australia) y lagos alcalinos. Hasta hace poco, el único análogo moderno conocido de los entornos marinos abiertos y poco profundos, biológicamente diversos, donde se desarrollaron la mayoría de los estromatolitos proterozoicos fueron las islas Exuma en las Bahamas.

Es decir, hasta que Vahrenkamp descubrió estromatolitos vivos en la isla Sheybarah, en la plataforma nororiental del Mar Rojo en Arabia Saudita. Vahrenkamp estaba estudiando estructuras de tipis (domos de corteza de sal que se pueden ver desde el espacio) cuando se topó con el modesto campo de estromatolitos. El descubrimiento fue sorprendente, pero afortunadamente, Vahrenkamp es una de las pocas personas que ha visto estromatolitos anteriormente en las Bahamas.

Imágenes del artículo de referencia: (A) Muestra manual de estromatolito tipo 1 que muestra estructuras en capas. (B) Imagen de corte transversal XZ de tomografía microcomputarizada (μCT) de rayos X del estromatolito tipo 1 que expone laminaciones internas más densas (rojo). La barra de color representa el rango de valores de μCT correspondientes a la densidad de CT; azul = vacío. (C) Micrografía de sección delgada que ilustra la corteza micrítica en la superficie del estromatolito. (D) Capas de granos de sedimento litificados a escala milimétrica (flechas amarillas) y granos fusionados (flechas verdes). (E) Granos infestados con microperforaciones cerca de los bordes exteriores y fusionados en los contactos de los granos (flechas verdes). (F) Cementos de aragonito en forma de aguja acicular (AA) formados alrededor de los bordes del grano (G). Crédito: Geology (2024). DOI: 10.1130/G51793.1

La isla Sheybarah es un entorno intermareal y submareal poco profundo, con condiciones de humedad y sequía que se alternan regularmente, oscilaciones extremas de temperatura entre 8 °C y >48 °C y condiciones oligotróficas, muy parecidas a las Bahamas. Dado que condiciones ambientales similares están muy extendidas en toda la plataforma de carbonato de Al Wajh, podría haber otros campos de estromatolitos cercanos. Vahrenkamp y su equipo han iniciado este trabajo de exploración, pero los estromatolitos son pequeños, de unos 15 cm de diámetro, y por lo tanto son difíciles de detectar hasta que uno se acerca mucho.

Hay varios cientos de estromatolitos en el campo de la isla Sheybarah. Algunos son ejemplos de libros de texto perfectos y bien desarrollados. Otros son más laminares, con bajo relieve. "Quizás podrían ser juveniles", plantea la hipótesis Vahrenkamp, "pero no sabemos cómo es un estromatolito bebé. Deben empezar siendo pequeños, pero no lo sabemos".

Hasta donde sabemos, el descubrimiento de los estromatolitos Sheybarah es el primero de su tipo en Medio Oriente, lo que presenta una oportunidad sin precedentes para estudiar su geobiología en esta región geográfica única. Los estromatolitos marinos poco profundos abiertos modernos están escasamente presentes en el planeta, lo que lleva a una falta de análogos adecuados para sus homólogos antiguos.

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