Sólo 4 de cada 10.000 galaxias pueden albergar extraterrestres inteligentes
La vida extraterrestre capaz de comunicarse a través del espacio interestelar podría no ser capaz de evolucionar si su planeta de origen no posee placas tectónicas, sin mencionar la cantidad justa de agua y tierra seca.
La tectónica de placas es absolutamente esencial
para que evolucione la vida compleja, sostienen Robert Stern de la Universidad
de Texas en Dallas y Taras Gerya de ETH Zurich en Suiza. En la Tierra, la vida
multicelular compleja apareció durante un período conocido como la explosión
del Cámbrico, hace 539 millones de años.
«Creemos que la aparición de la tectónica de placas
de estilo moderno aceleró enormemente la evolución de la vida compleja y fue
una de las principales causas de la explosión del Cámbrico», dijo Gerya a
Space.com.
La tectónica de placas describe el proceso de las
placas continentales, que se sustentan sobre un manto fundido, deslizándose
unas sobre otras, dando lugar a zonas de subducción y montañas, valles de rift
y volcanes, así como terremotos.
La forma moderna de tectónica de placas, dicen Stern
y Gerya, comenzó hace sólo entre mil millones y quinientos millones de años, en
una era geológica conocida como Neoproterozoico. Antes de eso, la Tierra tenía
lo que se conoce como tectónica de tapa estancada: la corteza terrestre,
llamada litosfera, era una pieza sólida y no estaba dividida en placas
diferentes. El cambio a la tectónica de placas moderna solo se produjo una vez
que la litosfera se enfrió lo suficiente como para volverse lo suficientemente
densa y fuerte como para poder ser subducida, es decir, ser empujada bajo otras
partes de la litosfera durante un período de tiempo significativo antes de ser
reciclada. de regreso a la superficie donde dos placas tectónicas se están
separando.
Las tensiones ambientales que la tectónica de placas
moderna impone a la biosfera podrían haber instigado la evolución de vida
compleja hace poco más de 500 millones de años, cuando la vida de repente se
encontró viviendo en un entorno en el que se vio obligada a adaptarse o morir,
creando un Presión evolutiva que impulsó el desarrollo de todo tipo de vida que
existía en los océanos y en la tierra firme asociada a las placas
continentales. Dado ese impulso, la vida finalmente (sin ningún diseño o
imperativo evolutivo distinto de la selección natural) terminó evolucionando
hacia nosotros, según la idea.
«La coexistencia duradera de los océanos con la
tierra firme parece fundamental para la obtención de vida inteligente y
civilizaciones tecnológicas como resultado de la evolución biológica», afirmó
Gerya. «Pero tener continentes y océanos por sí solos no es suficiente, porque
la evolución de la vida es muy lenta. Para acelerarla se necesita la tectónica
de placas».
Sin embargo, hay un problema. La Tierra es el único
planeta del sistema solar que tiene placas tectónicas. Es más, los modelos
indican que la tectónica de placas podría ser poco común, especialmente en una
clase de exoplanetas conocidos como súper Tierras, donde la configuración de
tapa estancada podría dominar.
Junto con la necesidad de placas tectónicas está la
necesidad de océanos y continentes. Los modelos de formación planetaria indican
que los planetas cubiertos enteramente por océanos de decenas de kilómetros de
profundidad podrían ser comunes, al igual que los mundos desiertos sin nada de
agua. La Tierra, con su relativamente delgada capa de agua oceánica y su
topografía que permite que los continentes se eleven por encima de los océanos,
parece ocupar un punto ideal que está cuidadosamente equilibrado entre los dos
extremos de los planetas oceánicos profundos y los mundos desérticos secos.
Tener océanos es crucial porque se sospecha
fuertemente que la vida en la Tierra comenzó en el mar. La tierra también es
fundamental, no sólo para proporcionar nutrientes a través de la erosión y
facilitar el ciclo del carbono, sino también para permitir la combustión (junto
con el oxígeno) que puede conducir a la tecnología cuando la vida inteligente
la aprovecha.
Si los planetas con placas tectónicas, así como con
la cantidad adecuada de agua y tierra, son raros, entonces la vida
extraterrestre tecnológica y comunicativa también puede ser rara.
«Lo que hemos tratado de explicar es por qué no nos
han contactado». dijo Gerya.
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