Oxígeno oscuro: descubren en el fondo del mar una fuente de energía desconocida

 

Un nuevo estudio ha revelado un descubrimiento sorprendente: la existencia de "oxígeno oscuro" en las profundidades del océano, generado por nódulos metálicos en el fondo marino. Este hallazgo desafía la noción establecida de que el oxígeno que respiramos proviene exclusivamente de la fotosíntesis realizada por plantas marinas y algas, un proceso que requiere luz solar. A profundidades de hasta cinco kilómetros, donde la luz del sol no puede penetrar, los nódulos metálicos naturales separan el agua de mar en hidrógeno y oxígeno, proporcionando una fuente de oxígeno previamente desconocida.

Este descubrimiento tiene importantes implicaciones para la industria minera. Varias empresas tienen planes de recolectar estos nódulos metálicos, que contienen metales valiosos como litio, cobalto y cobre, esenciales para la fabricación de baterías. Sin embargo, los científicos marinos advierten que la recolección de estos nódulos podría alterar el proceso recién descubierto de producción de oxígeno y dañar los ecosistemas marinos que dependen de él. El investigador principal del estudio, el profesor Andrew Sweetman, destaca que la minería en aguas profundas podría tener consecuencias ambientales significativas y aboga por una mayor investigación antes de proceder con la explotación.

 Los nódulos metálicos del tamaño de una patata se forman a partir de metales disueltos en el agua de mar que se acumulan en fragmentos de conchas u otros desechos. Este proceso, que lleva millones de años, resulta en la creación de nódulos ricos en metales. Los científicos descubrieron que estos nódulos actúan como baterías naturales, generando corrientes eléctricas que separan el agua de mar en hidrógeno y oxígeno. Este fenómeno, conocido como electrólisis, podría estar ocurriendo de manera natural en el fondo marino, similar al funcionamiento de una pila eléctrica, lo que ha sido verificado en condiciones de laboratorio.

El descubrimiento del "oxígeno oscuro" no solo tiene implicaciones para nuestro entendimiento de la vida en la Tierra, sino también para la posibilidad de vida en otros planetas. Los investigadores sugieren que procesos similares de producción de oxígeno podrían estar ocurriendo en otros mundos oceánicos de nuestro sistema solar, como Encélado y Europa, creando ambientes ricos en oxígeno donde la vida podría prosperar. Este hallazgo plantea nuevas preguntas sobre los mecanismos de inicio de la vida aeróbica y su potencial existencia en otros entornos planetarios.

Este hallazgo también subraya la necesidad de reevaluar los planes de minería submarina. Aunque los nódulos polimetálicos representan una fuente valiosa de metales necesarios para la tecnología moderna, su explotación podría tener efectos devastadores en los ecosistemas marinos. Científicos como Lisa Levin del Instituto Oceanográfico Scripps han enfatizado la importancia de una moratoria en la minería en aguas profundas para proteger estos ecosistemas hasta que se entienda mejor el papel de los nódulos en la producción de oxígeno y la biodiversidad marina.

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