Detectado un fenómeno solar sin precedentes: la mayor concentración de helio-3 jamás registrada

Un pequeño chorro solar en el borde de un agujero coronal ha liberado una cantidad insólita de partículas energéticas, en un fenómeno sin igual en el sistema solar

Científicos del Southwest Research Institute (SwRI) han localizado la fuente de la mayor concentración jamás registrada de un raro isótopo de helio emitido por el Sol. El hallazgo, documentado gracias a las observaciones de la misión Solar Orbiter de la NASA y la ESA, supone un hito para la comprensión de las partículas energéticas solares (SEP), claves en el comportamiento del clima espacial.

La imagen del Observatorio de Dinámica Solar (SDO), que muestra el Sol en ultravioleta extremo, revela la fuente del fenómeno: un pequeño punto brillante en el borde de un agujero coronal, una región del Sol donde el campo magnético se abre hacia el espacio interplanetario. A pesar de su tamaño reducido, este chorro solar ha sido identificado como el origen del inusual evento.

El Dr. Radoslav Bucik, del SwRI y autor principal del estudio, ha explicado que el isótopo de helio-3 (³He) es extremadamente raro, con una proporción habitual de 1 ion por cada 2.500 de helio-4 (⁴He). Sin embargo, en este fenómeno, su concentración aumentó en más de 200.000 veces, un hecho sin precedentes. Además, estas partículas fueron aceleradas a velocidades muy superiores a las habituales.

Una ventana al comportamiento extremo del Sol

«Este isótopo raro parece ser acelerado preferentemente por los chorros solares, probablemente por su singular relación carga-masa», explicó Bucik. El mecanismo que provoca esta aceleración todavía no se comprende del todo, pero se sospecha que las condiciones de campo magnético débil y baja turbulencia, como las que se detectaron en este caso, favorecen este tipo de enriquecimiento.

El evento también rompe con los patrones habituales de abundancia de iones, donde generalmente se registra un aumento en elementos pesados como el hierro. En esta ocasión, fueron el carbono, nitrógeno, silicio y azufre los que mostraron una presencia inusualmente alta.

En los últimos 25 años, solo se han registrado 19 fenómenos similares, lo que subraya la rareza y el valor científico del descubrimiento. La Sonda Solar Parker, también de la NASA, se encontraba en una posición favorable pero demasiado alejada para detectar este fenómeno, lo que demuestra la importancia de tener instrumentos cercanos al Sol para captar este tipo de eventos.

Implicaciones para el estudio del clima espacial

Las partículas energéticas solares (SEP) pueden afectar satélites, telecomunicaciones e incluso astronautas en misiones espaciales, por lo que entender su origen y comportamiento es crucial. Este hallazgo aporta una pieza más al complejo rompecabezas del comportamiento solar y sus impactos en el entorno espacial terrestre.

Bucik ha destacado que continuarán las investigaciones para esclarecer por qué este tipo de chorros generan semejantes concentraciones de helio-3, una incógnita aún abierta en la física solar moderna.