El ADN de un rinoceronte lanudo hallado en el estómago de un lobo aporta nuevas claves sobre su extinción

El análisis genómico de un ejemplar de hace 14.400 años apunta a una desaparición rápida vinculada al cambio climático y no a un declive progresivo.

Un equipo internacional de científicos ha logrado secuenciar por completo el genoma de un rinoceronte lanudo a partir de restos encontrados en el estómago de un lobo de la Edad de Hielo, un hallazgo que aporta nuevas evidencias sobre cómo y cuándo se extinguió esta especie. El estudio indica que la desaparición del rinoceronte lanudo se produjo de forma relativamente abrupta hace unos 14.000 años y no como consecuencia de un deterioro genético prolongado.

La investigación ha sido desarrollada por el Centro de Paleogenética, una colaboración entre la Universidad de Estocolmo y el Museo de Historia Natural de Suecia, y ha sido publicada en la revista científica Genome Biology and Evolution.

Un hallazgo excepcional en el permafrost

El genoma procede de un fragmento de tejido momificado hallado durante la necropsia de un cachorro de lobo encontrado en el permafrost cerca de la aldea de Tumat, en el noreste de Siberia. El animal, conocido como Tumat-1, había ingerido carne de rinoceronte poco antes de morir, lo que permitió que el tejido quedara excepcionalmente bien conservado gracias a las condiciones de congelación permanente.

Según los investigadores, se trata del primer caso documentado en el que se recupera un genoma completo de un animal de la Edad de Hielo a partir del contenido estomacal de otro ejemplar.

Comparación genética y patrón de extinción

El equipo comparó el genoma del rinoceronte de Tumat, datado en unos 14.400 años, con otros dos genomas más antiguos, de aproximadamente 18.000 y 49.000 años. Los resultados muestran que el ejemplar más reciente no presentaba pérdida significativa de diversidad genética, un indicador habitual cuando una especie atraviesa un declive poblacional prolongado.

Este dato sugiere que la extinción del rinoceronte lanudo no fue gradual, sino que se produjo en un periodo relativamente corto, posiblemente a lo largo de unos pocos siglos. Los investigadores apuntan al cambio climático al final de la última glaciación como la causa más probable de esta desaparición.

Avances técnicos en paleogenómica

El estudio ha sido liderado por J. Camilo Chacón-Duque, investigador del Centro de Paleogenética y de la Universidad de Uppsala, quien destaca que los avances recientes en técnicas de extracción y análisis de ADN antiguo permiten ahora recuperar información genética incluso de muestras consideradas de baja calidad.

El papel del permafrost ha sido clave en este caso, al haber preservado el tejido casi intacto durante miles de años, facilitando la secuenciación completa del genoma.

Límites y futuras investigaciones

Los autores señalan que no existen muchos ejemplares de rinoceronte lanudo tan cercanos cronológicamente a su extinción, por lo que no se prevén estudios similares a corto plazo. No obstante, el equipo continuará analizando en detalle los datos obtenidos y confía en que las metodologías empleadas puedan aplicarse a otros restos fósiles difíciles de estudiar.

Según los investigadores, este trabajo contribuye a comprender mejor los procesos de extinción de grandes mamíferos y ofrece información relevante para el estudio de los impactos climáticos sobre las especies, tanto en el pasado como en el contexto actual.