La NASA impulsa el Observatorio de Mundos Habitables para buscar señales de vida fuera del Sistema Solar

Siete empresas desarrollarán tecnologías clave para un telescopio espacial que analizará atmósferas de exoplanetas y podría lanzarse a finales de la década de 2030.

La NASA ha intensificado su estrategia para la búsqueda de vida en el universo y ha dado un paso decisivo al encargar a la industria el desarrollo de tecnologías avanzadas para el Observatorio de Mundos Habitables (HWO, por sus siglas en inglés). La agencia ha adjudicado contratos a precio fijo y con una duración de tres años a siete compañías para estudiar los principales retos de ingeniería del que aspira a ser uno de los telescopios más potentes jamás construidos.

Las empresas seleccionadas son Astroscale, BAE Systems Space and Mission, Busek, L3Harris, Lockheed Martin, Northrop Grumman y Zecoat. Cada una analizará cómo cumplir los exigentes requisitos de hardware del HWO, concebido para detectar posibles biofirmas al estudiar la luz que atraviesa las atmósferas de exoplanetas durante sus tránsitos frente a estrellas situadas a cientos de miles de años luz.

Según la NASA, el objetivo es que el telescopio esté listo para un lanzamiento a finales de la década de 2030 o comienzos de la de 2040. Para entonces, el observatorio deberá integrar tecnologías que aún no existen, lo que convierte esta fase en un paso crítico para reducir riesgos y definir soluciones viables.

Entre los desafíos técnicos más complejos destaca la estabilidad extrema del sistema óptico, que deberá operar con tolerancias del orden de una fracción del tamaño de un átomo. Esta precisión es esencial para separar la débil señal planetaria del brillo de su estrella anfitriona.

El diseño del HWO incluye además un coronógrafo de nueva generación, descrito por la agencia como “miles de veces más capaz que cualquier coronógrafo espacial construido hasta ahora”. Este instrumento permitirá bloquear la luz estelar y evitar que fotones periféricos distorsionen las imágenes, una condición indispensable para analizar con claridad la composición atmosférica de mundos lejanos.

Otro de los objetivos del programa es que el observatorio sea operable y reparable en órbita. En caso de fallo de componentes o impactos de micrometeoroides, la NASA quiere disponer de la opción de misiones de servicio que prolonguen la vida útil del telescopio y maximicen su retorno científico.

Con el Observatorio de Mundos Habitables, la NASA aspira a dar un salto cualitativo en la caracterización de exoplanetas potencialmente habitables y a responder una de las grandes preguntas de la ciencia: si la vida existe más allá de la Tierra.