Talan por error un pino de casi 5.000 años en Estados Unidos

En 1964, un estudio científico autorizado acabó con la vida del árbol no clonal más antiguo conocido hasta la fecha, un pino longevo de casi 5.000 años situado en Nevada, en un episodio que hoy se considera uno de los mayores errores en la historia de la investigación ambiental.

El suceso tuvo lugar en el verano de 1964, cuando Donald R. Currey, estudiante de posgrado en Geografía, taló un ejemplar de pino longevo (Pinus longaeva) conocido como Prometheus, situado en la actual zona del Parque Nacional de la Gran Cuenca, en el estado de Nevada (Estados Unidos).

Currey realizaba una investigación sobre la datación de formaciones glaciares bajo el pico Wheeler y había obtenido permiso del Servicio Forestal de Estados Unidos para extraer muestras de varios pinos longevos mediante un barrenador, una técnica habitual para analizar los anillos de crecimiento de los árboles y reconstruir datos climáticos históricos.

Sin embargo, en el caso de Prometheus, el método habitual no dio resultado debido a la extraordinaria densidad de la madera, que impedía extraer una muestra válida incluso tras varios intentos. Ante esta dificultad, y tras solicitar un nuevo permiso, Currey optó por talar completamente el árbol para obtener una sección transversal del tronco.

Una vez analizados los anillos de crecimiento, el equipo comprobó que el árbol tenía una edad estimada de 4.900 años, superando el récord conocido hasta ese momento. Prometheus se convirtió así, de forma póstuma, en el árbol más antiguo jamás datado, pero también en un símbolo del impacto irreversible que una decisión científica puede tener sobre el patrimonio natural.

Actualmente, en el lugar donde se encontraba el árbol solo permanece su tocón, mientras que fragmentos del tronco se conservan como material de estudio. El episodio provocó una revisión profunda de los criterios éticos y de conservación en investigaciones dendrocronológicas posteriores.

En la actualidad, el árbol no clonal más antiguo conocido con vida es otro pino longevo del Bosque Nacional Inyo, en California, con una edad estimada de unos 4.800 años, cuya ubicación exacta se mantiene en secreto para evitar riesgos similares.