La sonda Psyche de la NASA realizará un sobrevuelo histórico sobre Marte antes de dirigirse al cinturón de asteroides

La nave pasará a solo 4.500 kilómetros de Marte para ganar velocidad, ahorrar combustible y probar sus instrumentos científicos antes de llegar al asteroide Psyche en 2029.

La NASA se prepara para uno de los momentos clave de la misión de la sonda Psyche, que realizará el próximo 15 de mayo de 2026 un sobrevuelo cercano sobre Marte antes de continuar su viaje hacia el asteroide metálico Psyche.

La nave espacial pasará a aproximadamente 4.500 kilómetros de la superficie marciana y viajará a una velocidad cercana a los 19.848 kilómetros por hora, utilizando la gravedad del planeta rojo para modificar y acelerar su trayectoria rumbo al cinturón de asteroides.

La maniobra permitirá ahorrar combustible y optimizar el viaje de la sonda, lanzada el 13 de octubre de 2023 mediante un sistema de propulsión solar-eléctrica alimentado con gas xenón.

Pruebas científicas antes de llegar al asteroide

Además del impulso gravitatorio, el sobrevuelo servirá para calibrar y probar los instrumentos científicos de la misión antes de que Psyche alcance el asteroide del mismo nombre en 2029.

Durante la aproximación, la nave utilizará su espectrómetro multiespectral y otros sistemas de observación para recopilar miles de imágenes y datos de Marte.

Los científicos esperan utilizar esta información para perfeccionar técnicas de imagen y ensayar operaciones que posteriormente se realizarán alrededor del asteroide Psyche.

Desde el pasado 7 de mayo, la sonda ya ha comenzado a enviar imágenes preliminares de Marte, visible inicialmente como un pequeño punto luminoso entre las estrellas.

Marte aparecerá como una media luna

Los investigadores han explicado que la aproximación de Psyche se realizará desde el lado nocturno de Marte, por lo que el planeta aparecerá inicialmente como una delgada media luna iluminada.

El responsable del sistema de imágenes de la misión, Jim Bell, destacó que esta posición permitirá obtener imágenes útiles tanto para calibración científica como para observaciones visualmente espectaculares.

La misión también intentará detectar posibles partículas de polvo alrededor de Marte generadas por impactos de micrometeoritos sobre sus lunas, Fobos y Deimos.

Apoyo de otras misiones espaciales

El sobrevuelo contará además con el apoyo de varias misiones espaciales que actualmente operan en Marte, entre ellas Mars Reconnaissance Orbiter, Mars Odyssey y los rovers Curiosity y Perseverance.

La Agencia Espacial Europea también colaborará mediante las sondas Mars Express y ExoMars Trace Gas Orbiter.

La misión Psyche tiene como objetivo estudiar el asteroide metálico Psyche, situado en el cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter, considerado uno de los cuerpos más ricos en metales del sistema solar y clave para comprender la formación de los núcleos planetarios.