Un neandertal de Siberia fue el primer dentista de la historia

Un diente neandertal hallado en Rusia revela la intervención dental más antigua conocida de la historia

El descubrimiento, con una antigüedad de unos 59.000 años, apunta a que los neandertales ya practicaban tratamientos complejos para aliviar infecciones dentales

Un hallazgo realizado en una cueva de Siberia está cambiando la visión sobre las capacidades médicas y cognitivas de los neandertales. Un equipo internacional de investigadores ha identificado en un molar encontrado en la cueva de Chagyrskaya, en Rusia, la que podría ser la intervención dental compleja más antigua conocida hasta la fecha, adelantando en más de 40.000 años las evidencias previas de este tipo de prácticas.

El estudio, publicado en la revista científica PLOS One, concluye que el diente presenta signos claros de una manipulación deliberada destinada a tratar una infección dental, algo que hasta ahora se consideraba exclusivo de poblaciones mucho más recientes de humanos modernos.

Los investigadores explican que el molar presenta un orificio profundo en la parte central que alcanza la cavidad pulpar, una estructura situada en el interior del diente donde se encuentran nervios y vasos sanguíneos. Inicialmente, el equipo creyó que podía tratarse simplemente de una fractura o un desgaste natural, pero análisis posteriores revelaron una realidad muy diferente.

El estudio microscópico identificó surcos y finas estrías paralelas en forma de “V”, incompatibles con procesos naturales de desgaste o daños producidos tras el enterramiento. Posteriormente, la utilización de microtomografía computarizada, técnicas de microscopía electrónica y perfilometría permitió confirmar que la cavidad había sido modificada mediante una acción intencionada.

Para verificarlo, los investigadores realizaron experimentos utilizando dientes humanos modernos, reproduciendo perforaciones con pequeñas herramientas de piedra similares a las encontradas en el yacimiento ruso. Los resultados mostraron marcas prácticamente idénticas a las presentes en el molar neandertal.

Los científicos consideran que este procedimiento exigía un grado notable de comprensión y habilidad. Para realizarlo, el individuo debía identificar el origen del dolor, comprender que la eliminación del tejido afectado podía aliviarlo y utilizar una herramienta de forma precisa para intervenir en una zona extremadamente sensible.

El hallazgo refuerza la creciente evidencia científica que muestra a los neandertales como grupos humanos con capacidades cognitivas y sociales mucho más desarrolladas de lo que se creía durante décadas.

Hasta ahora, la evidencia más antigua de un tratamiento dental invasivo procedía de un individuo de Homo sapiens encontrado en Italia con una antigüedad aproximada de 14.000 años, pero el descubrimiento de Chagyrskaya sitúa este tipo de prácticas hace aproximadamente 59.000 años y las atribuye por primera vez a neandertales.

Los investigadores consideran que el descubrimiento podría reescribir parte de la historia de la medicina y abrir nuevas líneas de investigación sobre otras posibles prácticas sanitarias desarrolladas por especies humanas arcaicas.

Además, creen que este hallazgo podría ser solo el comienzo, ya que otros casos similares podrían haber pasado desapercibidos en colecciones fósiles analizadas anteriormente. Según los autores, ahora que se conocen las señales que deben buscarse, nuevas investigaciones podrían revelar que los neandertales desarrollaron técnicas médicas mucho más avanzadas de lo imaginado hasta ahora.