Reptiles voladores dominaron los cielos sobre el actual Sáhara
Una investigación encuentra que los
pterosaurios africanos eran bastante similares a los encontrados en otros
continentes
Tres nuevas especies de
pterosaurios dentados, reptiles voladores del período Cretácico, que vivieron
hace unos 100 millones de años en un ecosistema fluvial lleno de vida, han sido
identificados en fósiles descubiertos en el actual Desierto del Sáhara.
«Los restos de
pterosaurios son muy raros, y los más conocidos son de Europa, América del Sur
y Asia. Estos nuevos hallazgos son muy emocionantes y proporcionan una ventana
al mundo de los pterosaurios en el Cretácico africano«, dijo la autora
principal, Megan L. Jacobs, candidata al doctorado en geociencias en la Universidad
de Baylor, que dirigió al equipo internacional de científicos responsable del
hallazgo.
El estudio, publicado en
la revista 'Cretaceous Research', está ayudando a descubrir la historia
evolutiva poco conocida de África durante la época de los dinosaurios. La
investigación encuentra que los pterosaurios africanos eran bastante similares
a los encontrados en otros continentes. Su mundo incluía cazadores de
cocodrilos y dinosaurios carnívoros, con pocos herbívoros. Muchos depredadores,
incluidos los pterosaurios dentados, se alimentaron de una sobreabundancia de
peces.
«Para animales tan
grandes, habrían pesado muy poco», dijo Jacobs. «Sus envergaduras tenían
alrededor de 3 a 4 metros, con sus huesos casi delgados como el papel y llenos
de aire, muy similar a las aves. Esto permitió que estas criaturas increíbles
alcanzaran tamaños increíbles y aún así pudieran despegar y volar por los
cielos«.
Los pterosaurios
agarraban a sus presas mientras estaban en vuelo, usando un conjunto de grandes
dientes en forma de espiga para atrapar. Los grandes pterosaurios como estos
habrían podido alimentarse a lo largo de cientos de kilómetros, con evidencia
fósil que muestra que volaron entre América del Sur y África, de forma similar
a las aves actuales como los cóndores y los albatros, dijeron los
investigadores.
Los especímenes,
identificados por investigadores a partir de trozos de mandíbulas con dientes,
se obtuvieron de mineros fósiles en un pequeño pueblo llamado Beggaa, a las
afueras de Erfoud, en el sureste de Marruecos. Estos aldeanos suben diariamente
a la mitad de la ladera de un gran acantilado, conocido como los lechos de Kem
Kem, a una capa de arena gruesa, el lecho más fosilífero.
«Excavan todo lo que
encuentran, desde dientes hasta huesos hasta esqueletos casi completos», dijo
Jacobs. «Luego venden sus hallazgos a comerciantes y científicos que realizan
trabajos de campo, asegurando que los aldeanos ganen suficiente dinero para sobrevivir
mientras obtenemos nuevos fósiles para describir. Estos fragmentos de
pterosaurios son únicos y se pueden identificar fácilmente, si sabe qué
buscar«.
Una de las especies,
Anhanguera, anteriormente solo se sabía que era de Brasil. Otro, Ornithocheirus,
hasta ahora solo se había encontrado en Inglaterra y Asia Central.
El hallazgo de este año
lleva a cinco el total de pterosaurios dentados cuyos restos se han encontrado
en las camas de Kem Kem, con el primero descrito en la década de 1990 y el
segundo el año pasado, dijo Jacobs. Los especímenes serán parte de una
adquisición en un museo en Marruecos.
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