Una especie de hormigas muestra que la evolución puede ser reversible
El tamaño y forma de la cabeza de una
variedad de hormigas soldado ha revelado que la evolución puede ser reversible,
y progresar en sentido inverso
Las hormigas soldado
tortuga parecen criaturas de la vida real sacadas de una película de anime
japonesa. Estos insectos que habitan en los árboles se deslizan de aquí para
allá luciendo cabezas brillantes y de gran tamaño, que usan para bloquear las
entradas de sus nidos, esencialmente actuando como puertas vivas.
No todas las cabezas
tienen la misma forma: algunas tienen unas que se parecen a las tapas de
alcantarillas y sellan perfectamente las entradas de los túneles. Otros tienen
cabezas cuadradas, que ensamblan en bloqueos de varios miembros que recuerdan
los escudos superpuestos de un ejército espartano. Esta variedad de formas de
cabeza revela más que solo una de las peculiaridades extrañas de la naturaleza:
también puede arrojar luz sobre cómo evolucionan las especies para llenar
nichos ecológicos.
Y esa evolución, según
muestra una nueva investigación publicada en 'Proceedings of the National
Academy of Sciences (PNAS)', no siempre es una calle de sentido único hacia una
mayor especialización. Ocasionalmente, puede llevar a una especie a una etapa
más generalista.
"Por lo general,
uno pensaría que una vez que una especie se especializa, queda atrapada en ese
nicho muy estrecho", dice en un comunicado Daniel Kronauer, jefe del
Laboratorio de Evolución y Comportamiento Social de Rockefeller. "Pero las
hormigas tortuga son un caso interesante de una trayectoria evolutiva muy
dinámica, con mucho de ida y vuelta".
Al igual que muchos
otros insectos sociales que viven en colonias, las hormigas tortuga se
especializan en diferentes funciones, a menudo desarrollando características
exageradas adecuadas para su trabajo. Para las soldados, este proceso ha
resultado en grandes cabezas que vienen en una variedad de formas.
"Hay una diferencia
cuádruple enorme entre las cabezas de hormigas tortuga más pequeñas y más
grandes", dice Scott Powell, biólogo de la Universidad George Washington y
autor principal del nuevo estudio. "Para ayudar a la gente a imaginar
esto, a menudo digo que la especie más pequeña puede sentarse cómodamente en la
cabeza de la especie más grande".
La forma y el tamaño de
la cabeza de una hormiga tortuga soldado está dictada por el tipo de túnel que
ocupa la especie en cuestión. Las hormigas no cavan los túneles, sino que se
trasladan a los excavados por escarabajos de madera. Y dado que un túnel de
bajada podría ser demasiado grande o demasiado pequeño, dice Kronauer, las
hormigas se diversifican rápidamente para poder ocuparlo.
La relación entre
cabezas de hormiga tortuga y túneles puede, por lo tanto, ofrecer una visión
única y clara de la selección natural. Los investigadores pueden comparar
fácilmente un rasgo, la circunferencia de la cabeza, con la característica
ecológica a la que ha evolucionado para adaptarse: el tamaño de entrada al
nido. Como dice Kronauer, "Es una coincidencia 1:1 exactamente en la misma
escala".
Para examinar el viaje
evolutivo de varias formas de cabeza, los investigadores agruparon 89 especies
de hormigas tortuga en función de si las soldados lucían una cabeza cuadrada,
domo, disco o en forma de plato. También incluyeron un grupo de especies de
hormigas tortuga que no tienen soldados. Luego examinaron las relaciones
evolutivas entre estos grupos utilizando la información genética de la especie,
que habían reunido previamente.
Si la evolución fue un
camino unidireccional, las primeras hormigas tortuga que aparecieron hace unos
45 millones de años deberían haber carecido por completo de soldados, luego
evolucionaron gradualmente hacia la especialización, comenzando con los
soldados generalistas de cabeza cuadrada, hasta aquellos con cabezas de platos
a medida.
Pero el nuevo análisis
sugiere que este no fue el caso. En cambio, el ancestro común más antiguo que
los investigadores pudieron rastrear probablemente tenía una cabeza cuadrada.
Ese antepasado pasó a formar una variedad de especies, desde las que no tenían
soldados en absoluto hasta otras con diferentes niveles de especialización. En
algunos casos, especies más especializadas invirtieron la dirección con el
tiempo, evolucionando de nuevo a formas de cabeza más generalistas.
El hallazgo muestra muy
bien lo sorprendentemente flexible que puede ser la naturaleza al adaptar la
forma de un organismo al contexto del medio ambiente que ocupa, dice Powell.
"El espacio con el
que la evolución tiene que jugar es en realidad bastante más grande de lo que
se pensaba", agrega Kronauer.
Comentarios
Publicar un comentario