Yanhiajella, el enigmático fósil del Cámbrico
Los paleontólogos aún no han sido capaces
de clasificar este animal que vivió hace 540 millones de años en ningún filo
conocido
En el año 2019, la
famosa revista Nature Communications, publicaba un estudio que podría haber
cambiado los libros de zoología: según las conclusiones de un equipo de
científicos suecos, chinos y franceses Yanjiahella no era sino el equinodermo
más antiguo y primitivo conocido, lo que significaba que los equinodermos
aparecían 20 millones de años antes de lo que se suponía, cambiando
radicalmente el árbol evolutivo de este grupo de animales y replanteando como
fueron justo en su origen.
Los equinodermos son uno de los principales grupos
de animales conocidos y a él pertenecen criaturas tan conocidas como los erizos
y las estrellas de mar.
Recientemente un
artículo publicado en Nature Communications liderado por Samuel Zamora,
investigador del Instituto Geológico y Minero de España y perteneciente al
Grupo Aragosaurus de la Universidad de Zaragoza, que cuenta con 17
colaboradores de centros de investigación tan prestigiosos como las
Universidades de Cambridge y Oxford, el Museo de Historia Natural de Londres o
la Academia de Ciencias de California, contradice la interpretación de que
Yanjiahella se trate del equinodermo más antiguo conocido.
El Dr. Zamora explica
“simplemente Yanjiahella carece de cualquier característica propia de los
equinodermos actuales o fósiles y con los datos que tenemos no puede ser
considerado como perteneciente a este grupo de animales”. Además “nuestro
trabajo analiza estadísticamente todas las posibilidades posibles demostrando
que la posición de Yanjiahella en el árbol evolutivo de los animales no está
clara”. La visión de este nuevo trabajo trata de desmontar paso a paso todos
los argumentos que los investigadores anteriores habían utilizado para
demostrar que Yanjiahella era un equinodermo. En palabras del Dr. Wright del
Museo Americano de Historia Natural, y coautor del trabajo “la solución para
saber qué es Yanjiahella no es tan simple como habían propuesto anteriormente,
y según nuestros análisis podría ser un hemicordado, un equinodermo o bien un
miembro basal de ambos grupos (ambulacraria)”. Tratar de discernir si pertenece
a uno u a otro grupo de animales no va a ser fácil y este estudio devuelve a
Yanjiahella a su punto de partida como un fósil enigmático del Cámbrico. Por su
parte, el Dr. Rahman, de la Universidad de Oxford, apunta “Yanjiahella es un
organismo fascinante y creemos que se necesitan más fósiles y mejor conservados
para explicar de qué se trata, lo que parece estar claro es que es un
deuteróstomo primitivo y que seguramente guarda algunas claves sobre el origen
de este gran grupo de animales al que nosotros como vertebrados también
pertenecemos”.
El origen de los
principales grupos de animales sigue siendo uno de los aspectos más fascinantes
de la Zoología y en ese sentido, la Paleontología ofrece datos muy importantes
a través de los fósiles. Como se ha podido ver con Yanjiahella la discrepancia
entre los investigadores está servida y todavía queda mucho por descubrir.
Pero hagamos un poco de
historia sobre Yanjiahella, nuestro pequeño protagonista. Cuando un equipo de
investigadores chinos encontró hace una década un pequeño fósil bilateral en
las rocas más antiguas del Cámbrico, depositadas hace 540 millones de años, en
la región de Hubei (China), no salían de su asombro. Bautizado con el nombre de
Yanjiahella biscarpa, este pequeño animal alargado con dos brazos y una cola
posterior se publicó rápidamente en la revista científica china Acta Geologica
Sinica en el año 2012 por el Dr. Guo y sus colaboradores, como un organismo
problemático que no parecía encajar en ningún grupo de animales conocido.
Los fósiles de
Yanjiahella pasaron desapercibidos hasta que en 2019 el Dr. Topper y sus
colaboradores iban más allá en sus conclusiones, y publicaban en su trabajo de
Nature Communication un árbol evolutivo donde situaban a este organismo justo
en la base de la evolución de los equinodermos. El trabajo de Zamora y
colaboradores recientemente publicado obliga en cierta manera a Topper a
realizar más análisis y a replantearse esta hipótesis. Para estos 18 científicos
los resultados demuestran que Yanjiahella es un fósil importante, pero no de un
equinodermo. El nuevo estudio viene acompañado de un “reply” de Topper y sus
colaboradores donde siguen insistiendo que Yanjiahella es un equinodermo,
aunque sorprendentemente “no ofrecen nuevos datos para demostrarlo” apunta
Zamora.
Los fósiles de edad
Cámbrica son escasos en todo el mundo y su conservación y rareza impide en
muchas ocasiones reconocerlos como pertenecientes a algunos de los grandes
grupos de animales actuales. Pero como ya comentaba el famoso paleontólogo de
la Universidad de Harvard, Stephen Jay Gould en su famosa obra “La vida
maravillosa” respecto a los fósiles del Cámbrico, “los recibimos con asombro
porque son antiguos y están tratando de decirnos algo”.
El Cámbrico está
considerado como uno de los periodos más importantes de la historia de la vida
ya que en unos pocos millones de años los mares se poblaron de criaturas
complejas, empezaron a desarrollar sus esqueletos y se comenzaron a forjar las
interacciones que dominan los ecosistemas hoy en día. Esta aparición súbita de
vida fue bautizada como “la explosión de la vida en el Cámbrico” y a día de hoy
paleontólogos y zoólogos siguen discutiendo sobre las causas de dicho
incremento en diversidad. Yanjiahella pertenece a ese momento de la historia
clave para conocer cómo surgió la complejidad de la vida actual, pero de
momento sus secretos siguen esperando a que nuevos estudios aclaren de qué
animal se trata.
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