Dientes de dinosaurio dan una visión crucial de la evolución en vertebrados
Estructuras dentales
similares que surgieron en las especies de dinosaurios saurópodos evolucionaron
a través de la retención de las características presentes en las primeras
etapas de desarrollo de sus predecesores más lejanos, ofreciendo una visión crucial
del desarrollo en los vertebrados, según una nueva investigación.
En la era de los
reptiles gigantes, los saurópodos eran los más grandes de todos. Las especies
de cola larga y cuello largo como Diplodocus y Apatosaurus fueron los
dinosaurios más grandes. Desde la punta hasta la cola, algunos saurópodos
tenían hasta 40 metros de largo. Estos herbívoros gigantes se extendieron por
todo el mundo y prosperaron a lo largo de la era de los dinosaurios, casi 150
millones de años.
"Los saurópodos son
el único grupo que tuvo éxito desde el comienzo de la era de los dinosaurios
hasta el final", dice Robert Reisz, paleontólogo y profesor de biología en
la Universidad de Toronto Mississauga, en un comunicado.
A pesar de su enorme
tamaño, los saurópodos tenían cabezas y bocas relativamente pequeñas. Se
alimentaban arrancando material vegetal de árboles y arbustos, y habrían necesitado
comer casi constantemente.
Pero los saurópodos no
tenían las amplias capacidades de masticación de los dinosaurios de pico de
pato de cabeza grande que son bien conocidos por sus enormes baterías dentales.
En cambio, los saurópodos como los titanosaurios y los diplodocidos
desarrollaron una estrategia diferente para lidiar con materiales vegetales
ásperos y difíciles de procesar, utilizando dientes nuevos simplificados,
pequeños, en forma de lápiz, de rápido crecimiento que se desgastaron y
reemplazaron muy rápidamente.
En una investigación
publicada en Nature Communications, Reisz examinó los fósiles de los embriones
de Lufengosaurus, una de las primeras especies de sauropodomorfos que es
anterior a los saurópodos más reconocibles como los titanosaurios y diplodocidos,
que llegaron más tarde. Encontrados en la provincia china de Yunnan, los
fósiles proporcionaron un registro de Lufengosaurus en diferentes etapas de
desarrollo, y mostraron distintas fases de desarrollo dental.
En una de estas fases,
los embriones de Lufengosaurus tenían dientes en forma de lápiz que se parecen
a los encontrados en algunos saurópodos diplodocid y titanosaurios adultos. El
hallazgo sugiere que las estructuras dentales similares que surgieron en las
especies de saurópodos posteriores evolucionaron a través de la retención de
las características presentes en las primeras etapas de desarrollo de sus
predecesores distantes. "Este fenómeno evolutivo, llamado paedomorfosis,
se asocia más frecuentemente con animales pequeños, pero en este caso, parece
que también lo vemos en animales grandes", dice Reisz.
Si bien la investigación
de saurópodos de Reisz se basó en fósiles de embriones raros, su examen de un
reptil aún más antiguo se basó en una abundancia relativa de especímenes.
Captorhinus aguti es un
reptil que vivió en el período Pérmico (hace 289 millones de años), mucho antes
de la edad de los dinosaurios. En una investigación publicada en Current
Biology, Reisz estudió 95 fósiles de Captorhinus para identificar si estos reptiles
de cuatro patas mostraban rasgos asociados con la lateralización del cerebro,
la función cerebral asimétrica que se puede observar en humanos, aves,
mamíferos y reptiles.
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