La Antártida se cubre de “nieve verde”
Las algas de nieve son un componente clave
de la capacidad del continente para capturar dióxido de carbono de la atmósfera
a través de la fotosíntesis
A medida que aumentan
las temperaturas globales, por el cambio climático, la costa de la Antártida se
cubrió de “nieve verde” y es visible desde el espacio, reveló un estudio de la
Universidad de Cambridge.
Los investigadores
indicaron que una gran cantidad de algas microscópicas florecieron en la
superficie de la nieve a lo largo de la costa de la Antártida y es probable que
se extienda a medida que aumentan las temperaturas.
El equipo, involucró a
investigadores de esa institución y el British Antarctic Survey, que con ayuda
de imágenes del satélite Sentinel 2 de la Agencia Espacial Europea tomadas
entre 2017 y 2019, y las mediciones que hicieron en la Antártida en la Bahía
Ryder, Isla Adelaida y la Península Fildes, Isla Rey Jorge, crearon el primer
mapa de las floraciones de algas en la costa de la Península Antártica.
La Antártida es el
continente más austral del mundo y conocido como “una tierra congelada de nieve
y hielo”; sin embargo la vida terrestre puede ser abundante, particularmente a
lo largo de su costa y está respondiendo rápidamente a los cambios climáticos
en la región, explicaron los investigadores.
“Los musgos y los
líquenes forman los dos mayores grupos visibles de organismos fotosintéticos, y
han sido los más estudiados hasta la fecha. Este nuevo estudio ha encontrado
que las algas microscópicas también juegan un papel importante en el ecosistema
de la Antártida y su ciclo del carbono”, apuntó el estudio.
“Aunque cada alga
individual es de tamaño microscópico, cuando crecen en masa convierten la nieve
en verde brillante y pueden verse desde el espacio", precisó la
investigación que fue publicada en página web de la Universidad.
"Este es un avance
significativo en nuestra comprensión de la vida terrestre en la Antártida, y
cómo podría cambiar en los próximos años a medida que el clima se
calienta", afirmó Matt Davey investigador del Departamento de Ciencias de
las Plantas de la Universidad de Cambridge.
"Las algas de nieve
son un componente clave de la capacidad del continente para capturar dióxido de
carbono de la atmósfera a través de la fotosíntesis", refirió el también
coordinador del estudio.
"Identificamos mil
679 flores separadas de algas verdes en la superficie de la nieve, que juntas
cubrieron un área de 1.9 km2, lo que equivale a un sumidero de carbono de
aproximadamente 479 toneladas por año”, puntualizó.
Explicó que en contexto
esa es la misma cantidad de carbono emitido por unos 875 mil viajes promedio de
automóviles de gasolina en el Reino Unido.
De acuerdo con la
investigación las algas verdes de nieve se encuentran alrededor de la costa
antártica, particularmente en las islas a lo largo del oeste y se piensa que
son áreas “más cálidas”, donde las temperaturas promedio son de poco más de
cero grados centígrados durante el verano austral (de noviembre a febrero).
“La distribución de
algas verdes de nieve también está influenciada por las aves marinas y los
mamíferos, cuyo excremento actúa como un fertilizante natural altamente
nutritivo para acelerar el crecimiento de algas” anotó el estudió.
Aseguró que más del “60
por ciento de las flores se encontraron a menos de cinco kilómetros de una
colonia de pingüinos. También se observó que las algas crecían cerca de los
sitios de anidación de otras aves, y las áreas donde las focas llegan a
tierra”.
Andrew Gray, autor
principal del artículo e investigador de Universidad de Cambridge, destacó que
"a medida que la Antártida se calienta, pronosticamos que la masa total de
algas nevadas aumentará, ya que la propagación a tierras más altas superará
significativamente la pérdida de pequeños parches de algas en las islas".
El estudio recordó que
“la fotosíntesis es el proceso en el que las plantas y las algas generan su
propia energía, utilizando la luz solar para capturar dióxido de carbono de la
atmósfera y liberar oxígeno”.
Además existen muchos
tipos de algas, desde las pequeñas especies unicelulares medidas en este
estudio, hasta grandes especies. La mayoría de ellas viven en ambientes
acuosos, y cuando hay exceso de nitrógeno y fósforo, pueden multiplicarse
rápidamente para crear floraciones de algas visibles.
Los
investigadores apuntaron que es probable que la cantidad total de carbono en
las algas de nieve antárticas sea mayor ya que el dióxido de carbono también es
absorbido por otras algas rojas y anaranjadas, que no se pudieron medir en este
estudio.
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