La distinción entre dinosaurios machos y hembras se complica
El estudio desafía hallazgos anteriores,
como que las hembras de tiranosaurio rex fueran más grandes / Los científicos
se basan en el gavial, una especie actual de cocodrilo
Los científicos han
debatido mucho tiempo sobre la capacidad actual para identificar dinosaurios
machos y hembras. Ahora, una investigación dirigida por la Universidad Queen
Mary de Londres ha demostrado que, a pesar de las afirmaciones anteriores de
éxito, es muy difícil detectar diferencias entre los sexos.
En el nuevo estudio, los
investigadores analizaron cráneos de gaviales de hoy en día, una especie de
cocodrilo gigante en peligro de extinción, para ver cómo de fácil es distinguir
entre machos y hembras usando solo registros fósiles.
Los gaviales machos son
más grandes que las hembras y poseen un crecimiento carnoso en el extremo del
hocico, conocido como ghara. Si bien el ghara está hecho de tejido blando, está
soportado por un hueco óseo cerca de las fosas nasales, conocido como fosa
narial, que se puede identificar en sus cráneos.
El equipo de
investigación, que incluyó a Jordan Mallon del Museo Canadiense de la
Naturaleza, Patrick Hennessey de la Universidad del Sur de Georgia y Lawrence
Witmer de la Universidad de Ohio, estudió 106 especímenes de gavial en museos
de todo el mundo. Descubrieron que, aparte de la presencia de la fosa narial en
los machos, todavía era muy difícil distinguir los sexos. Publican resultados
en 'Peer J'.
El doctor David Hone,
profesor titular de zoología en la Universidad Queen Mary de Londres y autor
del estudio, dijo: "Al igual que los dinosaurios, las gaviales son reptiles
grandes y de crecimiento lento que ponen huevos, lo que los convierte en un
buen modelo para estudiar especies extintas de dinosaurios". Nuestra
investigación muestra que incluso con un conocimiento previo del sexo del
espécimen, aún puede ser difícil distinguir los gaviales masculinos y
femeninos. Con la mayoría de los dinosaurios no tenemos un tamaño cercano al
conjunto de datos utilizado para este estudio, y nosotros no sabemos el sexo de
los animales, por lo que esperaríamos que esta tarea sea mucho más
difícil".
En muchas especies, los
machos y las hembras pueden verse muy diferentes entre sí. Por ejemplo, las
astas se encuentran principalmente en los ciervos machos y en los pavos reales,
los machos son normalmente de colores brillantes con grandes plumas de cola
iridiscentes, mientras que las hembras son mucho más moderadas en su
coloración. Esto se conoce como dimorfismo sexual y es muy común dentro del
reino animal. Se espera que los dinosaurios también exhiban estas diferencias,
sin embargo, esta investigación sugiere que en la mayoría de los casos esto es
demasiado difícil de distinguir solo del esqueleto.
El doctor Hone dijo:
"Algunos animales muestran niveles extraordinariamente altos de dimorfismo
sexual, por ejemplo, grandes diferencias de tamaño entre machos y hembras. Las
gaviales se sientan en algún lugar en el medio ya que poseen esta gran fosa
narial que puede ayudar con la identificación. Nuestro estudio sugiere que a
menos que las diferencias entre los dinosaurios sean realmente sorprendentes, o
haya una característica clara como la fosa, lucharemos por distinguir a un
dinosaurio macho y hembra utilizando nuestros esqueletos de dinosaurios
existentes".
La nueva investigación
también desafía los estudios previos que han insinuado las diferencias entre
los sexos en especies populares de dinosaurios como el Tyrannosaurus rex (T.
rex), y condujeron a conceptos erróneos comunes entre el público en general.
"Hace muchos años,
un artículo científico sugirió que las T. rex femeninas son más grandes que los
machos. Sin embargo, esto se basó en registros de 25 especímenes rotos y
nuestros resultados muestran que este nivel de datos simplemente no es lo suficientemente
bueno como para poder llegar a esta conclusión", agregó el doctor Hone.
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