Durante 500 millones de años la Tierra estuvo completamente cubierta de hielo
Según la hipótesis de la
glaciación global, durante una gran parte del Neoproterozoico —que comenzó hace
unos 1.000 millones de años y concluyó cerca de 540 millones de años atrás—
nuestro planeta estuvo totalmente cubierto por hielo.
Un nuevo estudio de
científicos estadounidenses, publicado el miércoles pasado en la revista
Science Advances, corrobora esa suposición, pero sugiere que la etapa de la
Tierra como 'bola de nieve' fue precedida por millones de años de un clima
mucho más frío que el moderno.
En particular, tras
analizar sedimentos de la formación Konnarock, en el actual estado de Virginia
(EE.UU.), los geólogos descubrieron que esas áreas —que se ubicaban entonces en
la zona tropical de un supercontinente— estaban cubiertas de hielo hace cerca
de 751 millones de años, o unos 30 millones de años antes de la glaciación
total de la Tierra.
Según los científicos,
el hallazgo muestra que la glaciación no tuvo lugar de la noche a la mañana,
sino que más bien fue un proceso bastante lento.
"El planeta siempre
se enfría fuera de los trópicos y hacia los polos, porque la Tierra recibe en
el ecuador la mayor parte de la luz solar", cita un comunicado de la
Universidad de Rochester al primer autor del estudio, Scott MacLennan.
"Si hay glaciares
en los trópicos, el resto del planeta también debe haber estado muy frío. Esto
significa que nuestra visión anterior de un mundo cálido y húmedo antes de la
Tierra 'bola de nieve' es probablemente incorrecta", agrega el investigador.
Asimismo, MacLennan
sostiene que el modelo de la glaciación gradual permite explicar cómo la vida
no solo sobrevivió, sino que también evolucionó y se difundió por el planeta en
las duras condiciones de esa gran masa de hielo.
"Ha habido muchas
preguntas sobre cómo las formas de vida multicelulares y unicelulares habrán
sobrevivido a la Tierra 'bola de nieve', especialmente si hubo una transición
rápida de un mundo de invernadero caliente", señala el científico.
"Nuestras
estimaciones para el clima previo a la bola de nieve implican que el planeta
probablemente era más frío que el mundo moderno, lo que significa que [...] los
organismos podrían haberse adaptado a estas condiciones frías", concluye
MacLennan.
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