Algas aprendieron a 'cazar' para sobrevivir al final de los dinosaurios
El equipo examinó fósiles bien conservados de las algas supervivientes y creó modelos informáticos detallados para simular la probable evolución de los hábitos de alimentación de las algas
Diminutas plantas oceánicas aparentemente inofensivas sobrevivieron a la oscuridad del impacto de un asteroide que mató a los dinosaurios al aprender a comerse a otras criaturas vivientes.
Grandes cantidades de escombros, hollín y aerosoles
se dispararon a la atmósfera cuando un asteroide se estrelló contra la Tierra
hace 66 millones de años, sumiendo al planeta en la oscuridad, enfriando el
clima y acidificando los océanos. Junto con los dinosaurios en la tierra y los
reptiles gigantes en el océano, las especies dominantes de algas marinas fueron
eliminadas instantáneamente, excepto por un tipo raro.
Un equipo internacional de científicos de Reino
Unido, Francia y Estados Unidos, quería comprender cómo estas algas lograron
prosperar mientras la extinción masiva se extendía por el resto de la cadena
alimentaria mundial.
"Este evento estuvo más cerca de acabar con
toda la vida multicelular en este planeta, al menos en el océano --explica el
geólogo de la Universidad de California (UC Riverside) y coautor del estudio
Andrew Ridgwell--. Si eliminas las algas, que forman la base de la cadena
alimentaria, todo lo demás debería morir. Queríamos saber cómo los océanos de
la Tierra evitaron ese destino y cómo nuestro ecosistema marino moderno volvió
a evolucionar después de tal catástrofe".
Para responder a sus preguntas, el equipo examinó
fósiles bien conservados de las algas supervivientes y creó modelos
informáticos detallados para simular la probable evolución de los hábitos de
alimentación de las algas a lo largo del tiempo. Publican resultados en
'Science Advances'.
Según Ridgwell, los científicos tuvieron un poco de
suerte al encontrar los fósiles de tamaño nanométrico en primer lugar. Se encontraban
en sedimentos de rápida acumulación y alto contenido de arcilla, lo que ayudó a
preservarlos de la misma manera que los pozos de alquitrán de La Brea brindan
un entorno especial para ayudar a preservar los mamuts.
La mayoría de los fósiles tenían escudos hechos de
carbonato de calcio, así como agujeros en sus escudos. Los agujeros indican la
presencia de flagelos, finas estructuras con forma de cola que permiten que los
organismos diminutos naden. "La única razón por la que necesitas moverte
es para atrapar a tu presa", explica Ridgwell.
Los parientes modernos de las algas antiguas también
tienen cloroplastos, que les permiten utilizar la luz solar para producir
alimentos a partir de dióxido de carbono y agua. Esta capacidad de sobrevivir
tanto al alimentarse de otros organismos como a través de la fotosíntesis se
llama mixotrofia. Actualmente, hay poco ejemplos de plantas terrestres con esta
habilidad incluyen, como la Venus atrapamoscas y la drosera.
Los investigadores descubrieron que una vez que se
despejó la oscuridad posterior al asteroide, estas algas mixotróficas se
expandieron desde las áreas de la plataforma costera hacia el océano abierto,
donde se convirtieron en una forma de vida dominante durante el siguiente
millón de años, lo que ayudó a reconstruir rápidamente la cadena alimentaria.
También ayudó que las criaturas más grandes que normalmente se alimentan de
estas algas estuvieran inicialmente ausentes en los océanos posteriores a la
extinción.
"Los resultados ilustran tanto la adaptabilidad
extrema del plancton oceánico como su capacidad para evolucionar rápidamente,
pero también para las plantas con un tiempo de generación de un solo día,
siempre estás a solo un año de oscuridad de la extinción", añade Ridgwell.
Solo mucho más tarde las algas evolucionaron
perdiendo la capacidad de comer otras criaturas y restableciéndose para
convertirse en una de las especies de algas dominantes en el océano actual.
"La mixotrofia fue tanto el medio de
supervivencia inicial como luego una ventaja después de que la oscuridad
posterior al asteroide desapareció debido a las abundantes células pequeñas y
bonitas, probablemente cianobacterias sobrevivientes --explica Ridgwell--. Es
la mejor historia de Halloween: cuando se apagan las luces, todos comienzan a
comerse unos a otros".
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