Aves gigantes surcaron los océanos australes hace 50 millones de años
Fósiles recuperados de la Antártida hace cuatro décadas representan a los miembros gigantes más antiguos de un grupo extinto de aves que surcaron los océanos australes, según un nuevo estudio.
Con una envergadura de hasta 6,4 metros, estos
pájaros dotados con dientes óseos, empequeñecerían los 3,6 del ave más grande
de la actualidad, el albatros errante.
Llamados pelagornítidos, las aves llenaron un nicho
muy parecido al de los albatros de hoy y viajaron ampliamente por los océanos
de la Tierra durante al menos 60 millones de años. Aunque un fósil de
pelagornítidos mucho más pequeño data de hace 62 millones de años, uno de los
fósiles recién descritos, una porción de 50 millones de años de la pata de un
pájaro, muestra que los pelagornítidos más grandes surgieron justo después de
que la vida se recuperara de la extinción masiva hace 65 millones de años,
cuando los parientes de las aves, los dinosaurios, se extinguieron.
Un segundo fósil de pelagornítidos, que forma parte
de un hueso de la mandíbula, data de hace unos 40 millones de años.
"Nuestro descubrimiento de fósiles, con su
estimación de una envergadura de 5 a 6 metros, muestra que las aves
evolucionaron a un tamaño verdaderamente gigantesco relativamente rápido
después de la extinción de los dinosaurios y gobernaron los océanos durante
millones de años", dijo en un comunicado Peter Kloess, estudiante de
posgrado de la Universidad de California, Berkeley.
El último pelagornítido conocido es de hace 2,5
millones de años, una época de cambio climático cuando la Tierra se enfrió y comenzaron
las edades de hielo.
Kloess es el autor principal de un artículo que
describe el fósil que aparece esta semana en la revista de acceso abierto
Scientific Reports.
Los pelagornítidos se conocen como aves con 'dientes
óseos' debido a las proyecciones óseas, o puntales, en sus mandíbulas que se
asemejan a dientes puntiagudos, aunque no son dientes verdaderos, como los de los
humanos y otros mamíferos. Las protuberancias óseas estaban cubiertas por un
material córneo, queratina, que es como nuestras uñas. Llamados pseudotodos,
los puntales ayudaron a las aves a atrapar calamares y peces del mar mientras
se elevaban durante quizás semanas a la vez sobre gran parte de los océanos de
la Tierra.
Los fósiles que describen los paleontólogos se
encuentran entre los muchos recolectados a mediados de la década de 1980 en la
isla Seymour, en el extremo norte de la Península Antártica, por equipos
dirigidos por paleontólogos de UC Riverside. Estos hallazgos se trasladaron
posteriormente al Museo de Paleontología de la UC en UC Berkeley.
Kloess tropezó con los especímenes mientras hurgaba
en las colecciones como un estudiante graduado recién llegado en 2015. Había
obtenido su maestría en Cal State-Fullerton con una tesis sobre aves marinas
costeras de la era del Mioceno, hace entre 17 y 5 millones de años, que se basó
en especímenes que encontró en colecciones de museos, incluidos los de la UCMP.
Al revisar las notas originales del ex estudiante de
UC Riverside Judd Case, ahora profesor en la Universidad de Eastern Washington
cerca de Spokane, Kloess se dio cuenta de que el hueso fósil del pie, el
llamado tarsometatarso, provenía de una formación geológica más antigua de lo
que se pensaba originalmente. Eso significaba que el fósil tenía unos 50
millones de años en lugar de 40 millones de años. Es el espécimen más grande
conocido de todo el grupo extinto de pelagornítidos.
El otro fósil redescubierto, la parte media de la
mandíbula inferior, conserva partes de sus pseudotatos; habrían medido hasta 3
centímetros de altura cuando el pájaro estaba vivo. La sección conservada de la
mandíbula de aproximadamente 12 centímetros de largo provino de un cráneo muy
grande que habría tenido hasta 60 centímetros de largo.
Utilizando medidas del tamaño y espaciado de esos
dientes y comparaciones analíticas con otros fósiles de pelagornítidos, los
autores pueden demostrar que este fragmento proviene de un ave individual tan
grande, si no más grande, que los esqueletos más grandes conocidos del grupo de
aves con dientes óseos.
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