Descubren más de 1,800 millones de árboles en el desierto del Sahara
El Sahara es el desierto más grande del mundo. Con una extensión similar a los Estados Unidos, su nombre es sinónimo de un hábitat hostil para la vida, con dunas de cientos de metros de altura donde las temperaturas extremas y la ausencia de lluvia dan forma a un paisaje en el que sólo los organismos mejor adaptados pueden sobrevivir.
Sin embargo, un nuevo descubrimiento podría cambiar
la imagen que se tiene del Sahara después de descubrir la presencia de millones
de seres vivos que se mantenían ocultos entre las dunas y tormentas de arena:
más de mil 800 millones de árboles que crecen solitarios en el implacable
desierto.
El hallazgo se realizó gracias a la combinación de
imágenes satelitales de la NASA y un sistema de inteligencia artificial
entrenado para identificar árboles individuales a través de aprendizaje
profundo.
A pesar de las miles de imágenes que se obtienen de
toda la superficie terrestre vía satélite en tiempo real, en las fotografías
comunes es imposible encontrar árboles individuales y según los autores del
estudio, estos “permanecen invisibles”.
Además, el nulo interés por contar el número de
árboles en zonas no boscosas ha provocado un desconocimiento de la vegetación
en otros hábitats como los desiertos. “Esta es la primera vez que se cuentan
los árboles en una gran región de tierras secas”, explica el artículo
científico publicado en Nature.
Los autores del estudio afirman que no se trata de
bosques ni grandes conjuntos de vegetación en medio del desierto, sino de
millones de árboles solitarios que se extienden por un área de 1.3 millones de
kilómetros (el doble de toda Francia) que se consideraba completamente
desierta.
Aunque el tamaño de estos árboles varía según sus
condiciones, se contabilizaron únicamente aquellos ejemplares con copas con
áreas mayores a tres metros cuadrados. La mayoría de los árboles son grandes y
tienen en promedio unos doce metros cuadrados de copa.
Esta investigación demuestra que existe un 20 % más
vegetación de la que se creía en el Sahara Occidental y el Sahel y aunque el
descubrimiento no contribuye a revertir la tendencia decreciente del número de
árboles que desaparecen a diario debido a los incendios producto del cambio
climático, la tala y otras actividades industriales, los árboles del Sahara son
esenciales para las poblaciones que viven en el desierto o en sus alrededores,
además de que brindan sombra para animales y mantienen el equilibrio de este
ecosistema.
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