La base comprensiva del lenguaje se remonta a 40 millones de años
La capacidad para el lenguaje se basa en la capacidad para comprender combinaciones de palabras y las relaciones entre ellas, pero la historia evolutiva de esta capacidad se conoce poco.
Ahora, un consorcio internacional de investigadores,
dirigidos por la Universidad de Warwick, en Reino Unido, han logrado fechar
esta capacidad hace al menos entre 30 y 40 millones de años, en el último
ancestro común de monos, simios y humanos.
El lenguaje es una de las herramientas más poderosas
disponibles para la humanidad, y determinar por qué y cuándo evolucionó el
lenguaje es fundamental para comprender lo que significa ser humano. Ser capaz
de rastrear las relaciones entre las palabras de una oración, tanto una junto a
otra como a lo largo de una oración, es fundamental para el procesamiento del
lenguaje.
Los simios y los monos pudieron rastrear las
relaciones entre los sonidos de la misma manera que los humanos, lo que
demuestra que esta capacidad es anterior a la evolución del lenguaje en al
menos 30-40 millones de años, según publican los investigadores en la revista
'Science Advances'.
En todo el mundo, la humanidad prospera al compartir
pensamientos, cultura, información y tecnología a través del lenguaje, un
método de comunicación increíblemente complejo que no utiliza ninguna otra
especie. Por lo tanto, determinar por qué y cuándo evolucionó es crucial para
comprender lo que significa ser humano.
En el artículo el consorcio internacional de
investigadores, dirigido por el profesor Simon Townsend de la Universidad de
Warwick, hizo un avance crucial en nuestra comprensión de cuando un bloque de
construcción cognitivo clave del lenguaje puede haber evolucionado.
Ser capaz de procesar las relaciones entre las
palabras en una oración es una de las habilidades cognitivas clave que
sustentan el lenguaje, ya sea que esas palabras estén una al lado de la otra,
conocida como una 'dependencia adyacente', o distantes entre sí, conocida como
dependencia'.
El doctor Stuart Watson, que llevó a cabo este
trabajo en la Universidad de Zúrich, explica que "la mayoría de los
animales no producen dependencias no adyacentes en sus propios sistemas de
comunicación naturales, pero queríamos saber si, no obstante, podrían
comprenderlos".
El equipo de investigación utilizó un enfoque
experimental novedoso para sus experimentos: crearon "gramáticas
artificiales" en las que se utilizaron secuencias compuestas de tonos sin
sentido en lugar de palabras para examinar las habilidades de los sujetos para
procesar las relaciones entre los sonidos. Esto hizo posible comparar la
capacidad de reconocer dependencias no contiguas entre tres especies de
primates diferentes, aunque no comparten un lenguaje común. Los experimentos se
realizaron con titíes comunes, chimpancés y humanos.
Los investigadores encontraron que las tres especies
podían procesar fácilmente las relaciones entre los elementos sonoros
adyacentes y no adyacentes. El procesamiento de dependencia no adyacente está,
por tanto, muy extendido en la familia de los primates.
Las implicaciones de este hallazgo son
significativas, resalta el profesor Townsend en un comunicado. "Esto
indica que esta característica crítica del lenguaje ya existía en nuestros
antepasados primates, anterior a la evolución del lenguaje mismo en al menos 30
- 40 millones de años", asegura.
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