La cola del aligátor americano puede regenerarse como la de otros reptiles
El caso de las lagartijas, con sus colas de ‘quita y pon’, es de sobra conocido. Estos pequeños vertebrados son capaces de volver a crear células nerviosas, como otros lagartos, y regenerar esta extremidad. La estrategia de desprenderse de la cola es habitual para escapar de los depredadores, pero ¿qué ocurre con reptiles de mucho mayor tamaño, como el aligátor americano?
Hasta el momento, no estaba bien documentado si este
cocodriliano, uno de los mayores del continente americano, podría tener esta
habilidad de recuperar su enorme cola. Un equipo de la Universidad del Estado
de Arizona y el Departamento de Vida Silvestre y Pesca de Luisiana, ambos en EE
UU, demuestra por primera vez que los ejemplares más jóvenes, capturados en
estado salvaje, habían recuperado su cola hasta el 18 % de la longitud total de
su cuerpo, aunque eran morfológicamente distintas de las secciones originales.
Para analizar la estructura de las extremidades
regeneradas, los científicos realizaron resonancias magnéticas y radiografías
combinadas con estudios anatómicos y de organización de tejidos. Los
resultados, publicados en la revista Scientific Reports, mostraron que las
nuevas colas carecían de músculo esquelético –contrariamente a otros lagartos–
y formaban estructuras complejas con un esqueleto central compuesto de
cartílago y rodeado por tejido conectivo fibroso entrelazado con vasos
sanguíneos y nervios.
“Lo que hace que el aligátor sea interesante, aparte
de su tamaño, es que la cola que ha vuelto a crecer muestra signos de
regeneración y cicatrización de heridas dentro de la misma estructura”, explica
Cindy Xu, autora principal del trabajo e investigadora en la universidad
estadounidense.
Esta sobreproducción de tejido conectivo fue similar
a la cicatrización o fibrosis de heridas en mamíferos, constatan los
científicos. “Nos sorprendió descubrir tejido conectivo similar a una cicatriz
en lugar de músculo esquelético en la cola de cocodrilo regenerada”, añade Xu.
El crecimiento parcial de la extremidad de estos
cocodrilos sí comparte similitudes con las colas regeneradas de los tuátaras de
Nueva Zalanda y las extremidades regeneradas en las ranas adultas del género
Xenopus, que tienen un endoesqueleto cartilaginoso rodeado por tejido conectivo
sin músculo esquelético.
¿Qué aporta la
regeneración?
El estudio confirma que entre las diferentes
especies de reptiles y otros animales la capacidad regenerativa varía, y puede
suponer un alto coste. En el caso de los aligátores americanos (Alligator
mississippiensis), los científicos creen que la regeneración de sus colas les
puede aportar una ventaja funcional al vivir en turbios hábitats acuáticos.
Este hallazgo brinda más información sobre cómo los
reptiles son los únicos amniotas –grupo de animales con columna vertebral entre
los que se encuentran los humanos– en mantener la capacidad de recuperar sus
miembros perdidos.
“Los antepasados de los caimanes, los dinosaurios y
las aves se separaron hace unos 250 millones de años. El estudio muestra que
los aligátores han retenido la maquinaria celular para regenerar colas
complejas mientras que las aves han perdido esa capacidad”, recalca Kenro
Kusumi, coautor principal, y profesor y director de la Facultad de Ciencias de
la Vida de Universidad del estado de Arizona.
Entonces, ¿en qué momento de la evolución se perdió
esta capacidad? Hasta ahora, los científicos no han encontrado evidencias de
fósiles de dinosaurios, cuyo linaje condujo a las aves modernas, con colas
regeneradas.
Por otra parte, entender cómo los diferentes
animales pueden regenerar tejidos podría ayudar a desarrollar terapias médicas,
según los investigadores. El equipo espera que estos hallazgos permitan
descubrir nuevos enfoques terapéuticos para reparar lesiones y tratar
enfermedades como la artritis.
Referencia:
Cindy Xu et al. “Anatomical and histological
analyses reveal that tail repair is coupled with regrowth in wild-caught,
juvenile American alligators (Alligator mississippiensis)” Scientific Reports
.-
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