Descubren el cementerio de mascotas más antiguo conocido
Arqueólogos han descubierto en Egipto el cementerio de mascotas más antiguo, de casi 2.000 años, lleno de restos de gatos y monos que un lucen collares con cuentas de conchas, vidrio y piedra.
Los antiguos egipcios son conocidos por momificar
innumerables animales para honrar a los dioses, pero este cementerio es
diferente, dijo la investigadora líder del estudio Marta Osypinska,
zooarqueóloga de la Academia Polaca de Ciencias en Varsovia. A diferencia de
algunos animales momificados que fueron enterrados en otros sitios, a veces por
inanición o un cuello roto, ninguna de las criaturas en este cementerio,
ubicado en las afueras del puerto de Berenice en el Mar Rojo, mostró signos de
haber muerto a manos de personas.
En cambio, “tenemos animales viejos, enfermos y
deformados que tuvieron que ser alimentados y cuidados por alguien”, dijo
Osypinska a Live Science en un correo electrónico. “Tenemos animales (casi
todos) que se entierran con mucho cuidado. Los animales se colocan en una
posición para dormir, a veces envueltos en una manta, a veces cubiertos con
platos”.
En un caso, un mono macaco fue enterrado con tres
gatitos, una canasta de pasto, tela, fragmentos de vasija (uno de los cuales
cubría a un lechón) y “dos conchas muy hermosas del Océano Índico apiladas
contra su cabeza”, dijo Osypinska. “Entonces, pensamos que en Berenice los
animales no eran sacrificios a los dioses, sino solo mascotas”.
Los arqueólogos descubrieron el cementerio de
mascotas, que data de los siglos I y II d.C. durante el período romano temprano
de Egipto, por accidente. Durante años, los investigadores han excavado las
afueras de Berenice porque alberga un antiguo vertedero. En 2011, los
arqueólogos comenzaron a encontrar restos de animales pequeños en un área, por
lo que recorrieron Osypinska debido a su especialidad en zooarqueología.
“Resultó ser decenas de esqueletos de gatos”, dijo.
De hecho, de los 585 animales que excavaron, 536 eran gatos, 32 perros, 15
monos, un zorro y un halcón. Ninguno de los animales fue momificado, pero
algunos fueron colocados en ataúdes improvisados. Por ejemplo, un perro grande
“estaba envuelto en una estera de hojas de palma y alguien había colocado
cuidadosamente dos mitades de una vasija grande (ánfora) en su cuerpo”, como un
sarcófago, dijo Osypinska.
Al igual que algunas mascotas de hoy, estos animales
pueden haber trabajado para sus dueños, dijo Osypinska. Por ejemplo, los gatos
pueden haber sido mousers y los perros podrían haber ayudado a proteger y
cazar. Pero algunos de los animales estaban deformados, lo que significa que
probablemente no podrían correr.
“Alguien alimentó y mantuvo a un gato tan ‘inútil’”,
dijo Osypinska. Su equipo también encontró perros, algunos casi desdentados,
que llegaron a la vejez, y tres “perros de juguete”, más pequeños que los
gatos, que probablemente eran demasiado pequeños para trabajar.
Otras pistas indicaron que estos animales eran
mascotas, incluido el hecho de que muchos de los gatos llevaban collares de
hierro o de cuentas, “a veces muy preciosos y exclusivos”, dijo Osypinska. Un
ostracon, una pieza de cerámica con texto, como un “mensaje de texto antiguo”,
que se encontró en el sitio, tenía una nota de cuando algunos gatos domésticos
aún estaban vivos, que le decía al dueño que no se preocupara por los gatos,
porque alguien más los estaba cuidando, agregó.
Muchos estudiosos sostienen que el mundo antiguo no
tenía el concepto de “mascotas”, pero “nuestro descubrimiento muestra que los
humanos tenemos una profunda necesidad de la compañía de los animales”, dijo
Osypinska. Hace unos 2.000 años, “el puerto de Berenice estaba en el fin del
mundo. Era un pedazo del mundo vacío y hostil”, dijo. “Los comerciantes
vinieron aquí para traer bienes exclusivos al imperio. Lo que tomaron en un
viaje tan largo y difícil: un perro amado, o tenían un mono traído de la India,
o tenían gatos”.
El estudio aparece en la edición en línea del 25 de
enero de la revista World Archaeology.
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