Encontraron en Australia una especie de abeja que se creía extinta desde hace casi un siglo
Una especie de abeja extremadamente rara, que se creía extinta hace casi un siglo, ha sido redescubierta por un investigador solitario en Australia.
Esta rara abeja “enmascarada”, conocida como
Pharohylaeus lactiferus, es originaria del país oceánico y es la única especie
del género Pharohylaeus. Solo seis de estos especímenes han sido previamente
identificados en Australia y el último del que se tiene registro sucedió en
1923.
Ahora, casi 100 años después de ese momento, la
abeja fue avistada por James Dorey, un candidato a doctorado en la Universidad
de Flinders, mientras completaba un trabajo de campo en el estado de
Queensland. Después del hecho, Dorey realizó un estudio más amplio de
Queensland y Nueva Gales del Sur dedicado a la búsqueda de este tipo de abeja.
“Realmente
nunca esperé encontrar ninguno”, dijo Dorey a WordsSideKick.com. “Pero hemos
capturado muchas más abejas”.
Su investigación sugiere que la deforestación y los
incendios forestales -que adquirieron una magnitud inusitada en Australia en
febrero de 2020, atrayendo atención mundial- podrían ponerlas en riesgo de extinción,
esta vez para siempre.
“Saber que no se habían encontrado P. lactiferus
durante tanto tiempo implicaba que estaba pendiente de lograrlo mientras
exploraba mi camino hacia la costa”, dijo Dorey. “Una vez que logré encontrar
el primer espécimen, tuve un lugar para comenzar y la oportunidad de buscar
más”.
Después del descubrimiento, Dorey pasó cinco meses
inspeccionando 245 sitios en Queensland y Nueva Gales del Sur en busca de más
abejas enmascaradas. El estudiante centró sus esfuerzos en ciertas plantas con
flores que eran similares a aquellas donde encontró al primer individuo. Llevó
a cabo su investigación mediante una combinación de observación de flores
-destinada a ver si las abejas las visitaban- y “barridos generales” con una
red para mariposas sobre las flores.
La investigación reveló tres poblaciones
geográficamente aisladas de abejas enmascaradas en la costa este de Australia.
Cada población vive en parches de zonas tropicales y subtropicales selva con un
tipo de vegetación específica. Dorey piensa que las abejas dependen
particularmente de los árboles de rueda de fuego (Stenocarpus sinuatus) y de los
árboles de llamas de Illawarra (Brachychiton acerifolius).
La investigación ha identificado más especímenes que
nunca. Pero debido a los registros históricos deficientes, no hay forma de
saber si las poblaciones de abejas enmascaradas han aumentado o disminuido con
el tiempo, explicó Dorey.
Aunque las abejas pueden vivir en poblaciones
aisladas porque prefieren fuertemente ciertos hábitats, Dorey también sospecha
que la deforestación y los incendios forestales cada vez más severos y
numerosos también podrían estar jugando un papel en su aislamiento.
“Estas abejas fueron encontradas en un tipo de selva
tropical que ha sufrido destrucción y fragmentación”, dijo Dorey. “Esto
significa que hay menos hábitat disponible” y eso hace que sea “más difícil
para [las abejas] moverse entre lo que queda”, agregó.
Desafortunadamente, el aumento de las temperaturas
causado por el cambio climático solo empeorará los incendios forestales, y la
deforestación también continúa de manera persistente, lo que significa que “es
probable que estas amenazas potenciales empeoren”, advirtió Dorey.
“Los fragmentos más pequeños y de menor calidad (de
hábitat) podrían hacer que sea más probable que P. lactiferus se extinga en
cada uno de ellos y menos probable que pueda recolonizarse a partir de otro”,
resaltó.
Por lo tanto, proteger estos fragmentos de hábitat es
clave para su supervivencia.
Sin embargo, proteger a las especies es imposible
sin rastrear el número de abejas y los cambios en sus hábitats.
“Sin él, no tenemos idea de lo que está sucediendo
en los ecosistemas”, dijo Dorey. “Si no fuéramos a buscar, entonces la
disminución de especies ciertamente pasaría desapercibida y la protección de
las especies sería imposible”.
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